El nivel del mar está subiendo más rápido en las grandes ciudades: he aquí por qué

Es bien sabido que el aumento del nivel del mar inducido por el clima es una gran amenaza. Lo que es menos conocido es la amenaza de hundimiento de tierra. Y en muchas de las zonas costeras más pobladas, la tierra se hunde incluso más rápido de lo que sube el mar.

Partes de Tokio, por ejemplo, se hundieron 4 metros durante el siglo XX, con 2 metros o más de hundimiento informado en Shanghái, Bangkok y Nueva Orleans. Este proceso se conoce como hundimiento. El hundimiento lento ocurre naturalmente en los deltas de los ríos y puede ser acelerado por la extracción de agua subterránea, petróleo o gas, lo que hace que el suelo se consolide y la superficie pierda elevación.

El hundimiento conduce a un aumento relativo del nivel del mar (aumento del nivel del mar más hundimiento de la tierra). Convierte las tierras de cultivo en salinas, daña los edificios, provoca inundaciones generalizadas e incluso puede significar la pérdida de áreas costeras enteras.

El hundimiento puede amenazar con inundaciones en áreas costeras bajas, mucho más que el aumento del nivel del mar, sin embargo, los científicos apenas se están dando cuenta de las implicaciones globales de la amenaza con respecto a las ciudades costeras.

De hecho, mientras que el área costera promedio experimenta un aumento relativo del nivel del mar de menos de 3 mm por año, el residente costero promedio experimenta un aumento de alrededor de 8 mm a 10 mm por año. Esto se debe a que mucha gente vive en deltas y especialmente en ciudades en deltas que se están hundiendo. Ese es el hallazgo clave de nuestra nueva investigación, donde analizamos qué tan rápido se están hundiendo las ciudades en todo el mundo y las comparamos con los datos globales de hundimiento, incluidas las costas menos densamente pobladas.

Nuestro hallazgo refleja que las personas a menudo eligen vivir en deltas de ríos, llanuras aluviales y otras áreas que ya eran propensas a hundirse y, al hacerlo, aumentarán aún más el hundimiento. En particular, las ciudades en hundimiento contienen más de 150 millones de personas en la zona costera, eso es aproximadamente el 20% de las personas en el mundo que viven junto al mar. Esto significa que el aumento relativo del nivel del mar tendrá un impacto más repentino y severo de lo que los científicos habían pensado originalmente.

Estas son algunas de las ciudades más afectadas:

Jacarta

La capital de Indonesia, Yakarta, alberga a 10 millones de personas y está construida en un terreno bajo junto al mar. La extracción de agua subterránea hizo que la ciudad se hundiera más de tres metros entre 1947 y 2010 y gran parte de la ciudad todavía se hunde 10 cm o más cada año.

El hundimiento no se produce de manera uniforme, lo que genera riesgos desiguales que dificultan la planificación urbana. Los edificios ahora están inundados, aparecen grietas en la infraestructura que está siendo abandonada.

Yakarta ha construido diques más altos para mantenerse al día con el hundimiento. Pero dado que el bombeo de agua subterránea continúa, esta política de reparación solo puede durar un tiempo antes de que vuelvan a ocurrir los mismos problemas. Y la ciudad necesita seguir bombeando ya que el agua subterránea se usa para beber. Tomar agua, lo que los humanos necesitan para sobrevivir, en última instancia pone a las personas en riesgo de inundación.

La batalla contra el hundimiento se está perdiendo lentamente, y el gobierno propuso en 2019 trasladar la capital a una ciudad especialmente construida en la isla de Borneo, a más de 1000 km de distancia, siendo el hundimiento una de las muchas razones.

Llevar a la fuerza

Con un rápido desarrollo en las últimas décadas, y ahora con una población de 26 millones, Shanghái es otro hundimiento. La ciudad tiene tasas máximas de hundimiento de alrededor de 2,5 cm al año. Una vez más, esto se debe principalmente a la reducción de los niveles de las aguas subterráneas, en este caso gracias al drenaje para construir rascacielos, líneas de metro y carreteras (por ejemplo, la Línea 1 del Metro, construida en la década de 1990, provocó un rápido hundimiento).

Si no se construye una protección adicional, para 2100 esta tasa de hundimiento y aumento del nivel del mar significa que una marejada ciclónica podría inundar alrededor del 15% de la ciudad.

Nueva Orleans

En Nueva Orleans, siglos de terraplenes y zanjas habían drenado la ciudad y la habían hundido, dejando aproximadamente la mitad por debajo del nivel del mar.

Cuando el huracán Katrina rompió los diques en 2005, la ciudad no tuvo ninguna posibilidad. El huracán causó daños por al menos US $ 40 mil millones (£ 29 mil millones) y particularmente afectó a la comunidad afroamericana de la ciudad. Más de 1.570 personas murieron en todo el estado de Luisiana.

Si la ciudad no se hubiera hundido, los daños se habrían reducido considerablemente y se habrían salvado vidas. Las decisiones que se tomaron hace muchas décadas o más establecieron el camino para los desastres que se ven hoy y lo que veremos en el futuro.

No hay soluciones simples

Entonces, ¿qué puede hacerse? La construcción de un malecón o dique es una solución inmediata. Esto, por supuesto, detiene la entrada de agua, pero recuerda que el malecón también se está hundiendo, por lo que debe ser más grande para que sea efectivo a largo plazo. En áreas urbanas, los ingenieros no pueden levantar terreno fácilmente: eso puede llevar décadas a medida que se renuevan los edificios y la infraestructura. No existe una solución simple, y el hundimiento urbano a gran escala es en gran parte irreversible.

Algunas ciudades han encontrado “soluciones”. Tokio, por ejemplo, logró detener el hundimiento desde aproximadamente 1960 en adelante gracias a regulaciones más estrictas sobre el bombeo de agua, pero no puede eliminar el riesgo general ya que partes de la ciudad están por debajo del nivel del mar y dependen de diques y bombas para ser habitables. La audaz propuesta de Indonesia de trasladar su ciudad capital puede ser la solución definitiva.

El aumento de la urbanización, especialmente en las áreas de los deltas, y la demanda de agua dulce significa que el hundimiento seguirá siendo un problema apremiante en las próximas décadas. El tratamiento del hundimiento es complementario al tratamiento del aumento del nivel del mar inducido por el clima y es necesario abordar ambos. Una combinación de aumento del nivel del mar y hundimiento de la tierra pondrá cada vez más en riesgo a las ciudades costeras.