La minería de oro es una de las industrias más destructivas e innecesarias del mundo: así es cómo acabar con ella

El rey Fernando de España del siglo XVI envió a sus súbditos al extranjero con la orden: «Obtén oro, con humanidad si es posible, pero a toda costa, obtén oro». Su declaración suena verdadera hoy. El oro sigue siendo una de las sustancias más caras del mundo, pero su extracción es uno de los procesos más destructivos desde el punto de vista ambiental y social del planeta.

Alrededor del 7% del oro comprado a nivel mundial cada año se utiliza para la industria, la tecnología o la medicina. El resto termina en bóvedas de bancos y joyerías.

Los objetos hermosos y las inversiones estables son cosas que vale la pena crear y poseer y, a menudo, tienen un valor cultural significativo. Pero ninguno puede justificar el asombroso costo humano y ecológico de la minería del oro. En un estudio reciente, mis colegas y yo mostramos cómo sería posible terminar con la minería y, en su lugar, depender por completo del oro reciclado.

A pesar de las mejoras en las prácticas de extracción de oro durante el siglo pasado y las nuevas regulaciones diseñadas para limitar los impactos de la minería, esta industria continúa causando estragos en los paisajes de todos los continentes excepto en la Antártida.

En un año determinado, las minas de oro emiten más gases de efecto invernadero que todos los vuelos de pasajeros entre países europeos combinados. La minería de oro también representa el 38 % de las emisiones mundiales anuales de mercurio, lo que hace que millones de mineros en pequeña escala sufran intoxicación crónica por mercurio, que puede causar enfermedades debilitantes, especialmente en los niños.

Nuestra investigación involucró el modelado de escenarios hipotéticos en los que el consumo de oro podría disminuir a niveles más sostenibles. Usando las tasas de reciclaje actuales, examinamos una economía de oro completamente circular en la que todo el suministro mundial de oro provino de fuentes recicladas.

Incluso hoy en día, casi una cuarta parte de la demanda anual de oro se suministra mediante el reciclaje, lo que lo convierte en uno de los materiales más reciclados del mundo. El proceso de reciclaje no usa mercurio y tiene menos del 1% de la huella de agua y carbono del oro extraído.

Descubrimos que una disminución global en la extracción de oro no necesariamente descarrilaría ninguna de las tres funciones centrales del oro en joyería, tecnología o como inversión.

Hacia la circularidad

Nuestro modelo mostró que el oro utilizado con fines industriales (principalmente en odontología y teléfonos inteligentes) podría suministrarse durante siglos, incluso si toda la extracción de oro se detuviera mañana.

También descubrimos que las joyas aún se pueden producir con oro reciclado en una industria del oro completamente circular. Solo habría alrededor de un 55% menos para todos, lo que aún dejaría más que suficiente para usos esenciales.

Para hacer realidad este futuro, los inversores tendrían que limitar sus transacciones a las reservas existentes, sin agregar oro recién extraído a sus arcas.

Un mundo con una oferta cada vez menor de oro probablemente significaría que los consumidores pagarían más por el mismo anillo de oro puro de 24 quilates. Pero lo más probable es que las compras de joyas cambien a aleaciones de oro más baratas (y más duraderas) que ya son populares. Y en el futuro, la demanda de oro puede disminuir a medida que los consumidores se preocupen más por tomar decisiones sostenibles.

El papel que juega el oro invertido en la economía global probablemente continuaría funcionando independientemente de la extracción. Como el arte del Renacimiento, el oro es valioso precisamente porque es escaso. Poner fin a la minería de oro no pondría fin a la compra y venta de oro para las bóvedas de los bancos. En cambio, haría que las existencias de oro existentes fueran más valiosas.

Independientemente de si el mundo necesita oro, nuestra investigación sugiere que el mundo no necesita la extracción de oro.

Los inversores privados y los bancos centrales pueden resistirse a esta idea. El gobierno de EE. UU., por ejemplo, es el mayor propietario de oro del mundo, con US$11 (9,1) mil millones en reservas. Pero las transiciones a la sustentabilidad siempre son difíciles de lograr y la industria del oro no es una excepción.

Inspirado en otras transiciones

Al igual que el oro, la extracción de combustibles fósiles también es perjudicial para el medio ambiente. Pero a diferencia del oro, los combustibles fósiles proporcionan calor y electricidad a los hogares y negocios, energía a los vehículos y fertilizantes a las granjas. La transición lejos de este recurso requirió décadas de investigación e inversión en tecnologías de energía limpia.

Por el contrario, encontrar sustitutos del oro no requiere ninguna investigación. La joyería se puede hacer más sostenible mezclando oro con otros metales. Los inversores pueden confiar en las existencias de oro existentes y diversificarse a otros activos estables. Y la tecnología puede continuar usando oro reciclado cuando sea apropiado.

Cerrar las minas de oro es el primer paso. Pero muchas regiones se han vuelto dependientes de la extracción de oro, y la minería artesanal por sí sola sustenta a 19 millones de mineros y sus familias en todo el mundo, principalmente en economías en desarrollo.

Estos mineros merecen una transición justa que asegure que no se conviertan en daños colaterales en el cambio hacia la sustentabilidad. Los gobiernos deben proporcionar una sólida red de seguridad para los ex mineros de oro y sus familias. Eso incluye ofrecer capacitación y capacitación a bajo costo para garantizar que los mineros puedan encontrar empleo en industrias más sostenibles.

Pasos hacia la sostenibilidad

Reducir responsablemente la extracción de oro llevará tiempo. Pero varias medidas están disponibles para comenzar la transición hoy.

Por el lado de la demanda de la industria, las principales marcas de joyería, incluida Pandora, ya se comprometieron a usar solo oro reciclado para 2025. La firma de tecnología global Apple también se fijó recientemente el objetivo de usar exclusivamente materiales reciclados para 2030.

Por el lado de la oferta, las empresas mineras deberían comenzar a retirar las minas que extraen solo oro. Muchas minas de cobre producen oro como subproducto, lo que probablemente continuará en el futuro.

Mientras tanto, los inversores institucionales deberían dejar de invertir en nuevas minas de oro. Eso incluye a grupos como el Banco Mundial, que ha invertido US$800 millones en minas de oro en África, Asia, América del Sur y las islas del Pacífico desde 2010.

Los administradores de fondos con mentalidad de justicia, como los que supervisan las dotaciones, deberían agregar empresas mineras de oro junto con productores de carbón a sus listas de desinversión. Y los bancos centrales deberían redirigir sus futuras inversiones hacia otras reservas estables de valor, o al menos obtener exclusivamente oro reciclado.

El mundo está lleno de difíciles compensaciones de sostenibilidad. La minería de oro no es una de ellas. Reducir esta industria se destaca como una forma relativamente fácil de reducir la huella de la humanidad en un planeta frágil.

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