¿Cuál es la huella de carbono de March Madness?

March Madness significa 68 equipos compitiendo por convertirse en campeones, Cenicienta corre por algunos desvalidos y un gran negocio para la NCAA, que gana el 85% de su presupuesto operativo anual durante el torneo de baloncesto masculino.

Pero todo eso tiene un costo tremendo: se estima que se liberan a la atmósfera 463 millones de libras (210 millones de kilogramos) de emisiones equivalentes de dióxido de carbono durante el evento de tres semanas. Eso es similar a todas las emisiones de una gran universidad, como la Universidad de Virginia, campeona de 2019, durante todo un año.

Estas emisiones de gases de efecto invernadero calientan el planeta, contribuyendo a las olas de calor, el aumento del nivel del mar y el clima extremo. El dióxido de carbono equivalente es una forma de medir el impacto de varios gases de efecto invernadero a la vez.

Trituración de carbono para eventos a gran escala

Un colega, Alex Cooper, y yo obtuvimos esta cifra en función de los datos del Torneo de la NCAA de 2019.

Las investigaciones anteriores sobre la huella de carbono de los eventos deportivos se han centrado principalmente en eventos de una ciudad, como la Football Association Challenge Cup en el Reino Unido y eventos centralizados como los Juegos Olímpicos. Poca investigación previa ha tratado de determinar el impacto ambiental de un evento deportivo a gran escala como el torneo de baloncesto masculino de la NCAA.

Además, cuando los organizadores deportivos calculan e informan las emisiones de sus eventos, generalmente solo informan lo que sucede en sus instalaciones durante el evento. No consideran el impacto ambiental, por ejemplo, de los viajes hacia y desde el evento.

Entonces, queríamos saber, ¿cuál es la cuenta de carbono para un evento enorme y popular como March Madness?

Para nuestro estudio revisado por pares, que se publicó en octubre de 2021 en el Journal of Cleaner Production, nuestro objetivo fue estimar las emisiones de carbono de todas las actividades que intervienen en la organización de un torneo de baloncesto masivo que se lleva a cabo en varias ciudades del país en un corto lapso de tiempo. Si bien nuestras estimaciones se basan en 2019, creemos que las emisiones generadas por los torneos son comparables a las de otros años, incluido 2023.

Miramos más allá de las instalaciones para considerar los viajes en automóvil y los vuelos del equipo y los fanáticos, las operaciones de las instalaciones, el consumo de alimentos, la generación de desechos y el alojamiento para todos en función de la progresión de cada equipo durante el torneo de 2019. Usamos estimaciones de asistencia para determinar el impacto de las estadías en hoteles, los viajes en automóvil y en avión de los fanáticos y equipos, la generación de desechos, el consumo de alimentos y las operaciones de las instalaciones deportivas para formar nuestro modelo de emisiones de carbono.

Con base en nuestro modelo, encontramos que esto resultó en 463 millones de libras de emisiones de CO2 equivalente. Eso es alrededor de 499 kilogramos (1,100 libras) por cada jugador, entrenador y aficionado que asiste. Esa cantidad es lo mismo que conducir más de 1,200 millas (1,930 kilómetros) en un sedán típico.

La mayor fuente de emisiones con diferencia fue, como era de esperar, los viajes de aficionados y equipos, que representaron alrededor del 79,95 % del total. Le siguen las estancias en hoteles con un 6,83 %, seguidas de la comida con un 6,37 %, las operaciones de los estadios con un 5,9 % y los residuos generales con un 0,95 %.

Lo que más nos sorprendió fue que la categoría de viajes como porcentaje del total fue menor que en estudios anteriores que analizaban la huella de carbono de los eventos deportivos. Pero eso se debió principalmente a que, a diferencia de esos otros estudios, consideramos muchos otros aspectos del evento, como el alojamiento, la comida y los desechos.

Formas de mitigar el impacto

Entonces, ¿qué pueden hacer los organizadores de March Madness, o cualquier torneo, en realidad, para reducir la huella de carbono?

Dado que los viajes representan gran parte de esa huella, apuntar a las emisiones de los viajes de larga distancia, como los vuelos, puede ser una de las formas más efectivas de reducir el impacto general del evento, como han señalado otros investigadores.

Si bien los viajes no pueden eliminarse por completo para un torneo como el de la NCAA, los organizadores podrían considerar más ubicaciones regionales para reducir las distancias que deben viajar los fanáticos y los equipos. Por ejemplo, en 2019, Mississippi State, Liberty, Virginia Tech, Saint Louis y Wisconsin viajaron a San José, California. La idea sería que se realizaran más juegos a nivel regional para disminuir las distancias de viaje. Esto no solo reduciría las emisiones de carbono, sino que también podría aumentar las ganancias al facilitar la asistencia de más fanáticos.

Y al evaluar las ciudades anfitrionas y los sitios, la NCAA podría considerar políticas locales que fomenten las operaciones hoteleras sostenibles. Por ejemplo, durante el torneo de 2019, los sitios anfitriones de California tuvieron operaciones hoteleras más eficientes desde el punto de vista energético, lo que redujo el segundo mayor contribuyente a las emisiones generales. Lo mismo podría decirse sobre la selección de estadios e instalaciones deportivas que sean energéticamente eficientes.

March Madness ofrece un enorme valor y disfrute a los fanáticos del baloncesto universitario en todo el país. Si bien su huella de carbono nunca se puede eliminar, hay formas de reducir su costo ambiental que se pasa por alto.