el aumento de las emisiones de carbono (probablemente) no hará que la Tierra sea inhabitable
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Clima explicado es una colaboración entre The Conversation, Stuff y el Science Media Center de Nueva Zelanda para responder a sus preguntas sobre el cambio climático.
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Incluso con todas las emisiones de carbono de la humanidad hasta la fecha, hay mucho menos dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra que en Venus, y la Tierra está más lejos del Sol. Pero si las emisiones de carbono continúan al ritmo actual, ¿existe algún riesgo de llegar a un punto de inflexión en el que se produzca un efecto invernadero descontrolado que haga que la Tierra sea inhabitable para cualquier forma de vida?
Cuando la luz del sol entra en la atmósfera de la Tierra, una parte es reflejada de vuelta al espacio por las nubes, otra parte es reflejada por superficies brillantes como el hielo y la nieve y otra parte es absorbida por la superficie terrestre y el océano.
Para mantener el equilibrio, la Tierra devuelve energía al espacio en forma de radiación infrarroja o de onda larga. Parte de la radiación de onda larga es absorbida en la atmósfera por gases que atrapan el calor, como el dióxido de carbono.
Este es el conocido efecto invernadero.
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Como ya está bien establecido, las concentraciones de dióxido de carbono han aumentado en los últimos 250 años, provocando un aumento de la temperatura media de la superficie.
Una consecuencia del aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera es que, a medida que la atmósfera se calienta, puede contener más vapor de agua. Dado que el vapor de agua es en sí mismo un gas de efecto invernadero, esto puede crear un efecto amplificador.
En general, a medida que aumenta la temperatura de la superficie, la Tierra emite más radiación de onda larga al espacio para mantener el equilibrio energético. Pero hay un límite a la cantidad de radiación de onda larga que se puede emitir.
Si la atmósfera se satura por completo con vapor de agua, la superficie de la Tierra y la atmósfera inferior se calientan, pero no es posible que aumenten más las emisiones de radiación de onda larga.
El invernadero fugitivo
Esto se denomina un efecto invernadero descontrolado y significaría que la Tierra se volvería letalmente caliente e incapaz de enfriarse emitiendo calor al espacio.
En última instancia, este es el destino de la Tierra. En miles de millones de años a partir de ahora, el Sol se volverá más brillante y se convertirá en una Enana Roja. A medida que aumenta la luminosidad del Sol, la Tierra se calentará más y sus océanos se evaporarán.
La atmósfera caliente y vaporosa asegurará que la Tierra sea tan inhabitable para las formas de vida actuales como lo es Venus hoy.
Pero, ¿podríamos provocar tal situación en un período de tiempo más corto a través de emisiones continuas de dióxido de carbono? La buena noticia es que probablemente no.
Estamos a salvo, por ahora
Investigaciones anteriores han encontrado que, debido a las diferencias en las propiedades del vapor de agua y el dióxido de carbono como gases de efecto invernadero, agregar dióxido de carbono a la atmósfera probablemente sea insuficiente para desencadenar un efecto invernadero descontrolado.
El dióxido de carbono atmosférico se encuentra actualmente en alrededor de 416 partes por millón (ppm), por encima de aproximadamente 280 ppm desde que comenzó la primera revolución industrial, hace unos 250 años.
En términos geológicos, se trata de un aumento muy grande que tendrá lugar en un período corto de tiempo. Sin embargo, las emisiones humanas de dióxido de carbono se consideran insuficientes para desencadenar un efecto invernadero descontrolado, dadas las reservas de combustibles fósiles disponibles.
La Tierra debería estar a salvo de un invernadero descontrolado que se desarrolla durante al menos otros 1.500 millones de años.
Pero entonces …
La advertencia a todo lo anterior es que los modelos que los científicos usan para estudiar el clima futuro se basan en condiciones pasadas conocidas. Por lo tanto, es difícil predecir cómo podrían operar ciertas partes del sistema climático en escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero extremadamente altas.
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Por ejemplo, las nubes pueden reflejar la luz solar de vuelta al espacio o pueden atrapar el calor emitido por la Tierra. En un mundo que se calienta, los científicos aún no tienen claro el papel que desempeñarán las nubes.
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Si bien un invernadero fuera de control haría que la Tierra fuera completamente inhabitable para la vida tal como la conocemos, las pérdidas que pueden derivarse de unos pocos grados centígrados de calentamiento global son graves y no deben descartarse.
El aumento del nivel del mar, el aumento de la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos, las amenazas a las especies en peligro de extinción y los ecosistemas únicos son solo algunas de las muchas razones por las que debemos preocuparnos.
El lado positivo es que (probablemente) no tenemos que preocuparnos por volvernos como nuestro vecino Venus en el corto plazo.