Mapeamos las turberas congeladas del mundo, y lo encontramos muy preocupante

Las turberas cubren solo un pequeño porcentaje de la superficie terrestre mundial, pero almacenan casi una cuarta parte del carbono del suelo y, por lo tanto, desempeñan un papel vital en la regulación del clima. Mis colegas y yo acabamos de producir el mapa más preciso de las turberas del mundo hasta el momento: qué profundidad tienen y cuántos gases de efecto invernadero almacenan. Descubrimos que el calentamiento global pronto significará que estas turberas comenzarán a emitir más carbono del que almacenan.

Las turberas se forman en áreas donde las condiciones de inundación retardan la descomposición del material vegetal y la acumulación de turba. Esta acumulación de desechos vegetales ricos en carbono es particularmente fuerte en las regiones de taiga y tundra del norte, que han ayudado a enfriar el clima global durante más de 10,000 años. Grandes áreas de turberas de permafrost (permafrost) ahora se están descongelando, lo que hace que liberen rápidamente carbono congelado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono y metano.

Los geocientíficos han estado estudiando las turberas durante mucho tiempo. Estudian por qué algunas regiones tienen turba y otras no, estudian cómo las turberas funcionan como archivos naturales a través de los cuales podemos reconstruir el clima y la vegetación del pasado (e incluso cómo era la vida humana): en turba Se han encontrado muchos homínidos bien conservados en el pantano).

Los científicos también han reconocido desde hace mucho tiempo que las turberas son una parte importante del ciclo global del carbono y del clima. Cuando las plantas crecen, absorben dióxido de carbono de la atmósfera y, a medida que este material se acumula en la turba, la cantidad de carbono en la atmósfera disminuye, por lo que, a la larga, el clima se vuelve más frío.

Con todo este conocimiento sobre la importancia de las turberas del norte, tal vez sea sorprendente que, hasta hace poco, no había mapas completos de qué tan profundas son y cuánto carbono almacenan. Es por eso que dirigí un equipo internacional de investigadores que produjo un mapa que podemos usar para estimar la respuesta de las turberas al calentamiento global. Nuestro trabajo ahora se publica en la revista PNAS.

Las turberas son sorprendentemente difíciles de mapear porque su crecimiento está relacionado con muchos factores locales diferentes, como los patrones de drenaje en el paisaje. Esto significó que tuvimos que recopilar datos de más de 7000 observaciones de campo y usar nuevos modelos estadísticos basados ​​en el aprendizaje automático para crear mapas.

Descubrimos que la turbera tiene aproximadamente 3,7 millones de kilómetros cuadrados. Si fuera un país, la «turbera» sería un poco más grande que la India. Estas turberas también almacenan alrededor de 415 gigatoneladas (gigatoneladas) de carbono, el equivalente a todos los bosques y árboles del mundo combinados.

Actualmente, casi la mitad del carbono en las turberas del norte se encuentra en el permafrost, el suelo que se congela durante todo el año. Pero a medida que el mundo se calienta y el permafrost se descongela, las turberas pueden colapsar y alterar drásticamente su relación con los gases de efecto invernadero. Las regiones que alguna vez enfriaron la atmósfera almacenando carbono liberan más dióxido de carbono y metano del que almacenaban. Descubrimos que el deshielo proyectado en el futuro calentamiento global daría como resultado una liberación de gases de efecto invernadero que enmascararían y revertirían los sumideros de dióxido de carbono en todas las turberas del norte durante cientos de años. El momento exacto de esta transición sigue siendo muy incierto, pero es probable que ocurra en la segunda mitad del siglo.

Hay turberas de permafrost muy extensas alrededor de Siberia occidental y la bahía de Hudson en Canadá. A medida que se descongele el permafrost, estos entornos y ecosistemas únicos experimentarán cambios fundamentales, con sus característicos montículos de turba congelada y pequeños lagos reemplazados por grandes áreas de pantanos húmedos.

Estos cambios conducirán a la liberación de más dióxido de carbono y metano a la atmósfera, ya que la turba previamente congelada está disponible para la degradación microbiana. El derretimiento también provocará una pérdida masiva de turba en los ríos y arroyos, lo que afectará la cadena alimentaria y la bioquímica de las aguas continentales y el Océano Ártico.

Estos nuevos hallazgos refuerzan aún más la urgencia de reducir rápidamente las emisiones, ya que la única forma de detener el deshielo del permafrost es limitar el calentamiento global. En estas áreas vastas y remotas, no hay soluciones de geoingeniería que puedan implementarse. Nuestros resultados muestran claramente que un calentamiento global más limitado de 1,5 °C a 2 °C sería mucho menos perturbador que nuestra trayectoria actual de 3 °C a 4 °C o más.