El auge de la vivienda de madera era necesario para impulsar los objetivos climáticos, dice un nuevo estudio, pero ¿es posible?

Según un nuevo estudio, alojar al 90 % de las personas que se mudan a las ciudades en edificios de altura media hechos de madera de ingeniería podría ahorrarle a la industria de la construcción 106 000 millones de toneladas de CO₂ para 2100. Esto, argumentaron los investigadores, frenaría las emisiones totales de la industria, que amenazan con consumir entre el 35% y el 60% del presupuesto de carbono restante para detener el calentamiento global en 2°C con el uso continuo de cemento y acero.

No contribuí a este estudio, pero trabajo en el mismo campo que sus autores. Mi investigación también implica contabilizar las emisiones de gases de efecto invernadero de los edificios. No solo las emisiones operativas, como las que resultan de la quema de gas fósil para calefacción, sino también las emisiones incorporadas: los gases que calientan la atmósfera que se liberaron cuando se cocieron los ladrillos o cuando se produjo el acero en sus vigas.

Siempre estoy buscando soluciones elegantes para los muchos desafíos que presenta el cambio climático. Y aunque admiro la ambición de estas propuestas, soy escéptico sobre si son factibles.

La madera de ingeniería (a diferencia de la madera, que es madera cortada en tablas o vigas) describe una serie de materiales de construcción compuestos que se fabrican pegando madera para darle cualidades uniformes y predecibles. Un producto de madera de ingeniería bien conocido es la madera contralaminada, o CLT, que está hecha de paneles de madera dispuestos perpendicularmente.

La mayor estabilidad y resistencia que otorga a este CLT lo convierte en un reemplazo adecuado para los materiales convencionales como el hormigón y el ladrillo, y puede soportar la carga necesaria para hacer edificios de mediana altura (típicamente entre cinco y diez pisos de altura), como sugiere el estudio. .

Sin embargo, el proceso de fabricación de madera de ingeniería requiere más energía que el corte de madera y, por lo tanto, genera más emisiones. Algunos adhesivos de unión también pueden ser tóxicos. Entonces, ¿el auge de la construcción con madera realmente beneficiaría al medio ambiente y mantendría suficiente carbono en los edificios y fuera de la atmósfera?

Vida útil de la construcción

Hay dos cosas a considerar al calcular las emisiones involucradas en el uso de madera de ingeniería. Primero, el CO₂ capturado por el árbol en crecimiento del que se originó la madera. Esto establece un balance de carbono negativo: el material en esta etapa absorbe más carbono del que libera.

En segundo lugar, el proceso de fabricación que produce madera diseñada utiliza energía y, por lo tanto, emite carbono. El balance entre los dos sigue siendo negativo, lo que significa que la fabricación emite menos de lo que absorbe la madera durante el crecimiento. Y así, se almacena más carbono en general al comienzo de la vida útil del edificio.

Lo que suceda al final de esa vida útil determinará en última instancia si un edificio construido predominantemente con madera de ingeniería sigue siendo carbono negativo. Si el material de un edificio deconstruido se envía al vertedero y se deja pudrir sin que se capturen los gases, o si se incinera, el carbono almacenado en la madera diseñada volverá a la atmósfera y no habrá almacenamiento neto de carbono.

Según la Royal Institution of Chartered Surveyors, las casas y otros edificios, como las oficinas, tienen un ciclo de vida del carbono de aproximadamente 60 años. Este es el tiempo que se espera que dure el edificio y representa el carbono almacenado y emitido durante la construcción, el uso y la deconstrucción.

Solo si la madera procesada se recicla por completo en nuevos productos, se mantendrán las suposiciones sobre el almacenamiento de carbono en los productos de madera recolectada. Pero un edificio construido con madera de ingeniería aún contendrá numerosos materiales convencionales, incluidos sujetadores de metal, tornillos, clavos, tejas y vidrio. Estos pueden contener una cantidad significativa de carbono incorporado que el artículo no parece tener en cuenta.

Construyendo a cero neto

Según el estudio, las plantaciones que se expandan en 3,6 millones de hectáreas cada año proporcionarían suficiente madera procesada para crear viviendas para los nuevos residentes urbanos hasta 2100. En este momento, las plantaciones del mundo se expanden en aproximadamente 2 millones de hectáreas al año, según el estudio.

Es posible que no sea posible aumentar significativamente el área de tierra dedicada a la producción de madera en todos los países, particularmente donde la tierra es escasa y la competencia con la producción de alimentos es feroz. Es posible que las nuevas plantaciones no crezcan de acuerdo con las expectativas debido a sequías o incendios forestales.

Algunos países podrían tener dificultades para costear la inversión en un sector de la construcción con madera de ingeniería por su cuenta. Las regulaciones nacionales de planificación también varían, por lo que la expansión a gran escala de las ciudades que utilizan madera de ingeniería puede ser difícil de aprobar y lograr. El plan descrito por los investigadores también requeriría una acción concertada en muchos países diferentes.

El estudio inspira optimismo para un futuro en el que la creciente población urbana del mundo encontrará refugio en viviendas nuevas y climáticamente neutras. Pero hace suposiciones que serán difíciles de realizar. Quizás su mayor contribución es iluminar los tremendos desafíos que deben superarse para construir un mundo con cero emisiones netas.