Una capa de hielo rusa se está derrumbando: podría ser una advertencia
En lo alto del Ártico ruso, en las frías aguas que se extienden a ambos lados de Kara y Laptev, un casquete de hielo insular de 84 mil millones de toneladas es un proyectil que vomita en el mar. Los científicos dicen que podría contener pistas útiles sobre qué esperar a medida que el mundo continúa calentándose.
El casquete polar de Vavilov, ubicado en el archipiélago ruso de Severnaya Zemlya, comenzó a avanzar repentinamente en 2013. Esto no es un evento poco común para los glaciares: de vez en cuando, la presión se acumulará detrás del hielo y hará que se deslice temporalmente hacia adelante. Estos eventos de sobretensión pueden durar desde unos pocos meses hasta un año o más y, por lo general, se estabilizarán por sí solos.
Pero en 2015, dos años después de que comenzara la oleada, el casquete polar de Vavilov seguía en pie. Para entonces, se movía más rápido que nunca, avanzando a una velocidad de unos 26 metros por día y arrojando 4500 millones de toneladas de hielo al mar en el transcurso de un solo año.
En total, Vavilov ha perdido alrededor de 9.500 millones de toneladas de hielo en los últimos seis años.
Los científicos que monitorean el progreso de la capa de hielo dicen que se ha movido más allá de una simple oleada glacial. La avalancha de hielo parece haberse convertido en un fenómeno conocido como «corriente de hielo», un flujo de hielo de larga duración y rápido movimiento fuera del glaciar y hacia el paisaje circundante, o, en este caso, el mar.
Los científicos saben que existen corrientes de hielo en lugares congelados de todo el mundo, incluidas las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Pero según un nuevo artículo que describe los eventos en Vavilov, esta es la primera vez que los investigadores documentan la formación de una corriente de hielo desde el principio.
Ahora que han visto cómo sucede, los investigadores dicen que sus observaciones pueden dar pistas sobre el futuro de los glaciares del mundo a medida que aumentan las temperaturas globales.
«Ahora sabemos que estos casquetes polares podrían ser más inestables» de lo que se creía, dijo el autor principal del estudio, Whyjay Zheng, estudiante de doctorado en la Universidad de Cornell. «Es posible que tengamos que revisar nuestro futuro aumento del nivel del mar, considerando esto».
Incluso cuando parecen estar estacionarios, los glaciares normalmente fluyen hacia adelante, tan lentamente que apenas se nota. Hay una razón para la frase «moviéndose a un ritmo glacial». Hasta 2013, el casquete polar de Vavilov probablemente avanzaba poco a poco a un ritmo imperceptible.
Los investigadores creen que el hielo comenzó a surgir por primera vez cuando empujó más allá de un montículo de sedimentos en el paisaje que anteriormente había servido como una barrera que lo retenía. Cuando esto sucedió, se deslizó sobre un lecho rocoso más suave y se deslizó hacia adelante.
«Solías tener una puerta que restringía el hielo, y luego pierdes esta puerta», dijo Zheng. «Así que todo este hielo en un lugar más alto se derrumbó en el océano».
El casquete polar de Vavilov se encuentra en una isla rusa en el Océano Ártico. NASA
Con el tiempo, a medida que se aceleraba el movimiento del hielo, los científicos comenzaron a observar características físicas que sugerían que el flujo se había transformado en una corriente de hielo. Grietas y grietas comenzaron a aparecer en el paisaje alrededor del hielo en movimiento, que aparecían como franjas oscuras en las imágenes de satélite. Estas grietas son características típicas de las corrientes de hielo.
Si bien el calentamiento no causó necesariamente el aumento inicial, los investigadores creen que el aumento de las temperaturas puede estar influyendo en parte en el flujo de hielo, ahora que está en movimiento. Durante los veranos más calurosos, incluidos los años inusualmente cálidos de 2015 y 2018, los investigadores observaron que el hielo tendía a fluir aún más rápido y se ralentizaba de nuevo cuando las temperaturas bajaban.
Los científicos no han probado que las temperaturas estén causando un flujo de hielo más rápido, pero sospechan que hay una conexión. Si es así, podría significar pérdidas aún más rápidas en el casquete polar de Vavilov a medida que la región se calienta.
Quizás lo más importante es que el comportamiento de la capa de hielo ha brindado a los científicos información útil sobre los factores que causan la formación de corrientes de hielo en primer lugar. En el caso de Vavilov, un cambio en el lecho rocoso debajo del hielo parece haber sido un componente clave. Posteriormente, un flujo de hielo más rápido parece haber ayudado a que la oleada inicial se transformara en una corriente de hielo duradera y posiblemente permanente.
Los científicos creen que las capas de hielo mucho más grandes de Groenlandia y la Antártida pueden ser vulnerables a este tipo de procesos a medida que aumentan las temperaturas.
Los glaciares frente al océano en Groenlandia y la Antártida a menudo están estabilizados por gruesas repisas de hielo, o plataformas de hielo, que se adentran en el mar. Una teoría conocida como «inestabilidad de la capa de hielo marino» sugiere que a medida que las plataformas de hielo se derriten y se debilitan, los glaciares pueden comenzar a deslizarse hacia atrás a lo largo del lecho rocoso debajo de ellos, vertiendo hielo en el océano a velocidades más rápidas. Eventualmente, pueden dar lugar a pérdidas imparables, que pueden vaciar glaciares enteros en el mar.
Si bien Vavilov es un parche de hielo comparativamente pequeño, ha demostrado procesos similares en acción, dicen los investigadores. Una barrera estabilizadora se rompió y permitió que el hielo avanzara. El hielo nunca se estabilizó y ahora se ha convertido en una corriente de hielo que fluye rápidamente.
Lo que esto significa para el futuro del casquete polar de Vavilov sigue siendo incierto. Todavía es demasiado pronto para saber si la corriente volverá a disminuir la velocidad o, en el peor de los casos, eventualmente drenará la capa de hielo de la cara de la isla.
«Una cosa que tenemos que hacer es continuar monitoreando este lugar», dijo Zheng. «Tal vez por 10 años más o así».
Reimpreso de ClimateWire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.