Para la salud de los estadounidenses, un dólar de prevención del carbono vale una tonelada de tratamiento
A fines de febrero, la administración Biden hizo un importante anuncio que tiene el potencial de afectar la salud de los estadounidenses durante generaciones. En particular, no está directamente relacionado con COVID-19 o incluso con la reforma de salud.
En cambio, el Grupo de Trabajo Interinstitucional sobre los Costos Sociales de los Gases de Efecto Invernadero, recientemente restablecido, publicó un informe preliminar sobre la mejor estimación del gobierno federal del costo social de continuar quemando combustibles fósiles. Se publicará un informe final a principios del próximo año, pero por ahora, el gobierno valora una tonelada métrica de emisiones de dióxido de carbono en $ 51, metano en $ 1,500 y óxido nitroso en $ 18,000. Los datos se utilizarán para calcular los costos y beneficios de la política climática del gobierno, incluidas las medidas para proteger a los estadounidenses de los impactos en la salud del cambio ambiental.
Como médicos en Texas y profesores de economía ambiental en California, vemos desde una perspectiva diferente cómo las personas se enfrentan a la amenaza sin precedentes del cambio climático. Los pacientes se apresuraron a evacuar una tormenta inminente, solo para olvidar medicamentos clave en casa. El gobierno se enfrenta a una difícil elección entre proporcionar servicios esenciales o cortar el suministro eléctrico para evitar incendios forestales. El cambio climático, ya en forma de aumento de las temperaturas, aumento del nivel del mar, eventos extremos más frecuentes y aumento de los desastres naturales, y que ya afecta la salud y el bienestar de muchos estadounidenses, ya no es un problema.
En cambio, la pregunta ahora es cuán decisivamente actuará el gobierno para enfrentar la amenaza.
Afortunadamente, a diferencia de sus predecesores, la administración Biden se está tomando en serio el cambio climático. El cálculo de IWG es un punto de datos que refleja esto.
Pero ni romper precedentes ni simplemente continuar con las políticas de la era de Obama es suficiente. En cambio, desde 2016, cuando el gobierno federal publicó por última vez estimaciones del costo social de los gases de efecto invernadero que se basan en la ciencia, ha habido una avalancha de nuevos datos sobre los impactos del cambio climático en la salud. Los datos muestran que todos los sistemas de órganos del cuerpo humano son vulnerables. Ninguna parte de la población es inmune.
Entonces, para realmente «escuchar a la ciencia; mejorar la salud pública y proteger nuestro medio ambiente», como el presidente ordenó al IWG, la colaboración de 14 agencias gubernamentales tendrá que actualizar su enfoque.
Hasta la fecha, el IWG ha utilizado tres «modelos de evaluación integrados» o IAM, que representan sistemas económicos y climáticos, y están diseñados para capturar los costos económicos y sociales de las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, solo uno de los tres modelos IAM utilizados, el modelo FUND, considera explícitamente los efectos en la salud. Sí incluye diarrea, enfermedades transmitidas por vectores y mortalidad cardiovascular y respiratoria, lo que refleja solo una fracción de la imagen y se basa en gran medida en ciencia de décadas de antigüedad y ahora obsoleta.
Hoy, comprendemos mejor el impacto del cambio climático en la depresión y el parto prematuro en mujeres adolescentes de color, así como el cambio en la distribución geográfica de las enfermedades tropicales desatendidas que causan estragos en los niños, particularmente en el sur de los Estados Unidos. Aprendimos que los alimentos básicos como el trigo y el arroz tienen un valor nutricional reducido cuando se cultivan en climas con altas concentraciones de gases de efecto invernadero. Sabemos que el calor y la humedad extremos se volverán más frecuentes y severos, lo que hará que sea difícil y peligroso para los agricultores y trabajadores de la construcción continuar trabajando al aire libre. Hemos visto un aumento en la frecuencia de desastres meteorológicos que, además de ser fatales, pueden causar demoras o retrasos en cuidados esenciales como la diálisis y las vacunas contra el COVID-19.
Además, el cambio climático está socavando los beneficios para la salud que hemos obtenido de las protecciones ambientales que ya existen. La Agencia de Protección Ambiental estima que de 1990 a 2020, la Ley de Aire Limpio ayudó a prevenir 230 000 muertes prematuras, 2,4 millones de ataques de asma y 17 millones de trabajos perdidos. Sin embargo, el verano pasado, cuando el oeste de los EE. UU. estuvo cubierto por el espeso humo de los incendios forestales durante semanas, el norte de California, Oregón y Washington experimentaron algunos de los peores niveles de contaminación del aire en la Tierra, muy por encima de los niveles lo suficientemente altos como para causar efectos graves en la salud. En general, la calidad del aire en los EE. UU. ha mejorado en las últimas décadas, pero los incendios forestales en el oeste y el noroeste han invertido esa tendencia y ahora representan del 25 al 50 por ciento de las partículas finas. El vínculo con el cambio climático es claro: el aumento de las temperaturas secará la vegetación, creando condiciones de polvorín que alimentarán los incendios que han arrasado los estados del oeste.
Estos eventos y la nueva información deberían informar la respuesta del gobierno al cambio climático, incluida la estimación del costo del cambio climático. Ignorar los costos de salud emergentes es una de las muchas razones por las que las estimaciones actuales del IWG deben entenderse como límites inferiores.
Aún así, los cálculos del IWG son solo una parte de la estrategia del gobierno para abordar el cambio climático. Al mismo tiempo, debe minimizar los riesgos para las personas, las comunidades y la infraestructura crítica. Eso significa desarrollar un sistema de salud resistente al clima y al mismo tiempo desarrollar una planificación a largo plazo para mantener a las personas y las propiedades fuera de peligro. Los estados y las comunidades de todo el país luchan actualmente por comprender y gestionar las amenazas del cambio climático que enfrentan; hace mucho tiempo que se necesita un proceso nacional de planificación de la adaptación para coordinar y liderar estos esfuerzos.
Para los tejanos que aún se están recuperando después de la tormenta de febrero y los californianos que aún no han regresado a casa después de los incendios del verano pasado, los detalles de la política climática pueden tener menos interés ahora. Pero estos son los costos sociales de las emisiones incontroladas de gases de efecto invernadero que se demuestran en la vida de las personas. Reflejan lo que ya sabemos y de lo que podemos estar seguros, que el cambio climático amenaza la salud y el bienestar de los estadounidenses en la actualidad. A menos que actuemos ahora, también lo harán las generaciones futuras.
