El impulso de los nacionales para tallar la agricultura de un objetivo de cero neto es equivocado y peligroso

El primer ministro Scott Morrison podría estar acercándose al objetivo de cero emisiones netas para 2050, pero el líder federal de los Nacionales, Michael McCormack, ha lanzado una llave inglesa al sugerir que la agricultura se excluya del objetivo.

El domingo, McCormack le dijo a Sky News que el gobierno de la Coalición no «golpeará a la región de Australia» solo para cumplir con un objetivo climático. Continuó:

No hay manera de que vayamos a […] lastimar a la Australia regional, de cualquier forma o forma solo para lograr un objetivo para el clima en 2050. No vamos a lastimar a esas personas maravillosas que ponen comida en nuestra mesa.

Pero la apuesta de los Nacionales está profundamente equivocada. Vuelca la carga de la reducción de emisiones en otros sectores y pone a los agricultores australianos y a la economía en general en mayor riesgo de sufrir daños por el cambio climático.

Emisiones agrícolas: un panorama aleccionador

La mayoría de las emisiones del sector agrícola vienen en forma de metano y óxido nitroso.

El ganado, como el ganado vacuno y ovino, produce metano cuando digiere material vegetal. Este gas constituye alrededor del 70% de las emisiones agrícolas de Australia.

El óxido nitroso se libera de suelos ricos en nutrientes, como suelos donde se han aplicado fertilizantes o cuando el ganado deposita orina y estiércol en el suelo.

En 2019, la agricultura produjo casi el 13 % de las emisiones nacionales de Australia, o 69 millones de toneladas. El desmonte de tierras para la agricultura también provoca la deforestación en Australia, que es responsable de unos 30 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. Combinadas, las emisiones comprendieron alrededor del 18 % de las emisiones anuales en 2019, lo mismo que el sector del transporte.

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Además, se prevé que las emisiones agrícolas aumenten durante la próxima década. Se estima que para 2030, el sector (excluyendo el desmonte) emitirá entre 78 y 112 millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año. Para 2050, esa cifra podría llegar a 132,5 millones de toneladas, según un consejo preparado para el gobierno federal en 2013.

Un informe publicado la semana pasada por el Panel de Objetivos Climáticos experto encontró que las emisiones de Australia deben reducirse en un 50% o más para 2030 para alcanzar emisiones netas cero para 2050. Australia debe cumplir con este objetivo para ser consistente con la meta internacional de mantener el calentamiento global por debajo 2°C.

Otorgar una exención a la agricultura bien puede significar que Australia no alcanzará el objetivo de 2050. Como mínimo, sería una carga injusta para otras industrias tomar el relevo.

Una tarea desafiante

Nadie dice que reducir las emisiones del sector agrícola será fácil. En contraste con, digamos, el sector de la electricidad, donde la tecnología baja en carbono (en forma de energía renovable) ya está ampliamente implementada, tales tecnologías en la agricultura aún son en gran medida inmaduras o involucran factores que complican la situación.

Por ejemplo, se pueden aplicar inhibidores químicos al suelo para reducir la producción de óxido nitroso. Sin embargo, los inhibidores varían en efectividad y las razones detrás de esto no se comprenden bien.

Alternativamente, los cultivos de leguminosas aumentan el nitrógeno en el suelo, e incluirlos en rotaciones puede significar que se necesita menos fertilizante. Pero si plantar leguminosas significa plantar otros cultivos en otro lugar, esto puede generar emisiones indirectas.

Los aditivos alimentarios que se dan al ganado son una forma prometedora de reducir las emisiones de metano. Por ejemplo, se ha demostrado que el 3-NOP, un gránulo químico mezclado con el alimento para animales, reduce drásticamente las emisiones de metano de las granjas australianas. Sin embargo, el 3-NOP aún no ha sido aprobado para su uso en Australia y el precio aún puede resultar prohibitivo.

Además, la mayoría de las emisiones de metano del sector agrícola provienen de grandes granjas donde los pastores no suelen alimentar o interactuar directamente con el ganado. Eso significa que los aditivos para piensos y opciones similares no son prácticos en estos sistemas.

Emisiones de fincas, devueltas a la tierra

Entonces, mientras se resuelven las opciones anteriores, ¿cuál es la mejor manera de reducir las emisiones de la agricultura? La investigación que publiqué el año pasado propuso una solución: emparejar las emisiones agrícolas con los «sumideros» forestales, un área de árboles y suelo que absorbe dióxido de carbono.

En una clara sinergia, el metano y el óxido nitroso duran en la atmósfera aproximadamente el mismo tiempo que el carbono se almacena en los sumideros terrestres, como los árboles y el suelo. Por lo tanto, tiene sentido utilizar sumideros de tierra para compensar las emisiones de la agricultura.

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El dióxido de carbono, como el emitido por las centrales eléctricas, dura más en la atmósfera que las emisiones agrícolas. Se trata mejor descarbonizando los sectores de la electricidad y el transporte, en lugar de compensar con sumideros biológicos.

Entonces, los agricultores podrían, por ejemplo, compensar sus emisiones plantando bosques. Esto les permitiría comenzar a cumplir con un objetivo de cero emisiones netas mientras se desarrollan y comercializan nuevos métodos para la reducción de emisiones.

La investigación ha demostrado que el sector terrestre podría potencialmente lograr emisiones netas cero para 2030, utilizando sumideros de carbono y una reducción masiva en la limpieza de tierras.

Un camino claro a seguir

Reducir la huella del sector agrícola de Australia no es tarea fácil. Requerirá:

• inversión sustancial para abordar las brechas de investigación

• incentivos para que los agricultores adopten opciones de mitigación comercialmente viables, como digestores anaeróbicos para convertir los desechos animales en sistemas intensivos en energía

• incentivos para que los agricultores adopten opciones que no son comercialmente viables. Esto podría significar reducir el número de existencias cuando sea necesario, para restaurar los pastos degradados, lo que aumenta las reservas de carbono del suelo.

La agricultura de Australia es extremadamente vulnerable a los efectos del cambio climático: incendios forestales y clima extremo, así como cambios en las precipitaciones, la temperatura, los suelos, el agua, las plagas y las enfermedades.

La agricultura no debe estar exenta de un objetivo de cero neto. Esto no solo haría que el trabajo de la acción climática sea más difícil para otras partes de la economía, sino que finalmente volverá a afectar a los propios agricultores.

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