Calentamiento Global

El pájaro cantor de las Bahamas está en peligro de extinción, pero preservar los bosques de pinos antiguos ayudará a salvarlo

La curruca de las Bahamas, un pequeño pájaro cantor que se encuentra exclusivamente en Gran Bahama y Abaco, dos islas en el archipiélago del noreste de las Bahamas, solo se «convirtió» en una especie en 2010. Pero debido a su área de distribución limitada y su hábitat cada vez más fragmentado, la curruca fue tratada inmediatamente como una especie de interés para la conservación.

En 2016, estas islas fueron devastadas por una tormenta de categoría cinco llamada Huracán Matthew. Las tormentas de esta fuerza representan una seria amenaza para la avifauna única de las Bahamas. Entonces, como biólogos conservacionistas, queríamos determinar qué tan bien le había ido a la curruca.

En 2018, nuestros estudiantes de maestría de la Universidad de East Anglia, David Pereira y Matthew Gardner, pasaron tres meses investigando aves en la isla de Gran Bahama. Eligieron Gran Bahama porque esta isla era el único hogar de otra especie recientemente reconocida, el trepador azul de las Bahamas. Ambas especies están estrechamente ligadas a los bosques nativos de pino caribeño que cubren (o cubrieron) las islas.

Matthew y David reprodujeron una grabación de la llamada del trepador azul para atraerlo y observarlo. Recorrieron toda la isla de esta manera y midieron los hábitats en todas partes para averiguar qué características particulares prefieren las dos especies. El trabajo de campo fue bueno para la curruca, pero mucho menos para el trepador azul.

Hábitat preferido

Las fincas de Lucayan, un área en el medio de la isla donde hay la mayoría de los pinos restantes, resultó ser el mejor lugar para ambas aves. Registraron 233 reinitas allí y 94 más al este. Pero en los extremos oeste y este de la isla, donde los pinos eran más pequeños y estaban en malas condiciones, no encontraron ninguno. Solo registraron un trepador azul en seis ocasiones distintas.

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Los bosques de pinos de Gran Bahama.
Daniel Pereira realizando trabajo de campo en los pinares de Gran Bahama.
matthew gardner, Autor proporcionado

Al analizar sus datos, Matthew y David descubrieron que era más probable que la curruca se encontrara en áreas del bosque donde menos pinos habían perdido sus agujas. Los pinos que pierden sus agujas es un signo de estrés ambiental y es inducido por el daño del viento y la penetración de agua salada. La curruca también vivía donde las palmas de paja, un árbol pequeño pero el más grande debajo del dosel del bosque, eran más altas.

La curruca se alimenta entre agujas de pino, en palmas de paja y también en la corteza de los árboles. Entonces, naturalmente, los pinos y palmeras más grandes tendrán áreas más grandes en las que la especie puede alimentarse.

Las áreas que habían sufrido cierto grado de quema también fueron favorecidas por la curruca de las Bahamas. Los pinares en las Américas tienden a quemarse cada pocos años. Esto ocurre a menudo cuando cae un rayo después de un período de sequía.

Sin embargo, estos incendios suelen ser «fríos», lo que significa que afectan la corteza de los árboles y la maleza circundante, pero rara vez el dosel. Los pinos más grandes y las palmas de paja sobreviven bien a estos incendios.

La corteza que ha sido dañada por el fuego se agrieta y se levanta. Esto ofrece un nicho de hábitat para que los insectos se escondan y se reproduzcan, lo que significa que probablemente haya más insectos por parche de alimentación en estas áreas que en cualquier otra parte de la isla. Así es como David explica el uso que hace la curruca de las áreas donde los incendios han creado tales condiciones.

Especies bajo amenaza

Una imagen satelital de un gran huracán en el Mar Caribe
El huracán Dorian en el Mar Caribe en su camino hacia el territorio continental de EE. UU. en agosto de 2019.
lavizzara/Shutterstock

Pero un año después de la encuesta, otra tormenta de categoría cinco destruyó por completo los bosques de Gran Bahama con vientos de hasta 185 mph. Esta tormenta, llamada Huracán Dorian, fue uno de los huracanes más poderosos que jamás haya tocado tierra en las Bahamas e infligió daños por valor de US$3.400 millones (£2.800).

Desde el huracán, no ha habido informes de currucas de las Bahamas o trepatroncos en Gran Bahama. El trepador azul de las Bahamas ahora puede estar extinto. Pero los observadores de aves han informado más recientemente de avistamientos de la curruca en la vecina isla de Abaco. Predecimos que la curruca ahora solo sobrevive allí.

Nuestra investigación puede ayudar a conservar las poblaciones restantes de reinitas de Bahama en Abaco. Garantizar que los hábitats incluyan grandes pinos viejos y altas palmeras de paja, preferiblemente manejados para el fuego, será crucial para asegurar la supervivencia de la especie.

Pero los modelos climáticos muestran que el calentamiento global está aumentando la frecuencia de los huracanes y aumentando la probabilidad de que las tormentas tropicales se conviertan en huracanes intensos y dañinos en solo unas pocas horas. Otra investigación, realizada en 2010, indica que las tormentas tropicales pueden volverse más fuertes y entre un 2% y un 11% más intensas para 2100.

Los hábitats de bosques de pinos de Ábaco podrían verse afectados por estos huracanes más intensos en el futuro. Estudiar la población de currucas de las Bahamas en Ábaco es ahora un asunto de urgencia para determinar el estado de la especie en la isla.

Lo que nos dice este triste episodio es que los conservacionistas tendrán que trasladar a las currucas a otras islas de pinos para establecer poblaciones de reserva en caso de que el próximo huracán toque tierra en Ábaco. Esto ha salvado a otras especies de aves de la isla en el pasado.

Una curruca de Seychelles encaramada en un árbol.
Una población de currucas de Seychelles (Acrocephalus sechellensis) fue reubicada con éxito en 2011.
Oliver Smart/Alamy Foto de stock

En 2011, 59 reinitas de Seychelles fueron capturadas en la isla Cousin y liberadas en la isla Frégate. Para 2013, la población de la reinita de Seychelles en Frégate había aumentado a 80 individuos, incluidos 38 de las aves originales. Sin embargo, este método es costoso ya que debe determinarse si la nueva región es un anfitrión adecuado para las nuevas especies y requeriría una financiación y apoyo significativos en las Bahamas.

Pero no se debe perder el tiempo ya que la amenaza de extinción de la reinita de las Bahamas crece con cada temporada de huracanes que pasa. Ahora debemos tratar de proteger a las especies más amenazadas de la extinción.

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