Cómo ha cambiado el medio ambiente desde el primer Día de la Tierra hace 50 años

El 22 de abril de 1970, millones de estadounidenses participaron en manifestaciones, limpiezas y otras actividades para celebrar el primer Día de la Tierra. El evento fue una creación del entonces senador demócrata Gaylord Nelson de Wisconsin, y fue un momento decisivo para el creciente movimiento ambientalista estadounidense: los estadounidenses se habían vuelto cada vez más conscientes de que la misma industrialización que había enriquecido al país estaba teniendo un impacto en el medioambiente y su propia salud. Como dijo el famoso presentador Walter Cronkite en una transmisión especial de CBS News, los participantes del Día de la Tierra tenían una «causa común para salvar vidas de los subproductos mortales de esa generosidad: los cielos contaminados, las aguas sucias, la tierra llena de basura».

Ese mismo año vería la creación de la Agencia de Protección Ambiental y la primera de una serie de importantes leyes ambientales. Desde entonces, los esfuerzos para abordar varios males ambientales han aumentado y disminuido: mientras se han logrado enormes avances para frenar la contaminación del aire, la amenaza del cambio climático ha surgido y se ha multiplicado. Aquí echamos un vistazo a algunos indicadores ambientales para ver qué progreso se ha logrado, o no, desde ese Día de la Tierra inaugural hace 50 años.

Climatizado

Los aumentos claros e inexorables de las curvas en los dos gráficos a continuación están en el centro del problema del calentamiento global. A medida que los humanos apilan más automóviles en las carreteras y queman más carbón y gas natural para obtener electricidad, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera aumenta constantemente. La concentración atmosférica promedio de CO2 ahora supera las 410 partes por millón (ppm), en comparación con aproximadamente 325 ppm en 1970 (y 280 ppm antes de la revolución industrial en el siglo XIX). El exceso de calor atrapado por ese CO2 ya ha elevado las temperaturas globales en aproximadamente un grado centígrado desde la época preindustrial. Bajo el acuerdo climático de París de 2015, las naciones acordaron limitar el calentamiento total a no más de 2 grados C por encima de los niveles preindustriales, con el objetivo preferido de mantenerse por debajo de 1,5 grados C. Hasta la fecha, los esfuerzos para reducir las emisiones no han podido frenar. lo suficientemente rápido para alcanzar esos objetivos.

La contaminación del aire

Entre los temas fundamentales que impulsaron a Nelson y sus colegas a celebrar el primer Día de la Tierra estaba la contaminación desenfrenada y mortal que obstruye los cielos de los Estados Unidos. Uno de los peores desastres de contaminación del aire en la historia de la nación se produjo en el otoño de 1948, cuando las condiciones climáticas provocaron que se acumulara una nube de smog en la ciudad industrial de Donora, Pensilvania, que enfermó a miles y mató a 20 personas. El Congreso aprobó varias leyes para limitar la contaminación del aire en los años siguientes, pero la Ley de Aire Limpio de 1970 fue la legislación histórica que realmente marcó el comienzo de la regulación estricta y completa de las emisiones de las centrales eléctricas, las fábricas y los automóviles.

Los gráficos a continuación muestran cómo la ley y sus revisiones subsiguientes han llevado a descensos notables a nivel nacional en tres contaminantes principales: dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y plomo. El dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre pueden ser dañinos para la salud humana cuando se inhalan, y ambos reaccionan con otras sustancias químicas en la atmósfera para crear las partículas que contribuyen al smog. El plomo es altamente tóxico y puede causar problemas neurológicos y cardiovasculares. Una de las principales fuentes de contaminación por plomo en el aire a mediados del siglo XX fue la gasolina con plomo; desde que se eliminó gradualmente, a partir de mediados de la década de 1970, los niveles de plomo se han desplomado. A muchos ambientalistas y científicos que estudian la contaminación del aire les preocupa que el progreso considerable de los últimos 50 años pueda estancarse, o incluso revertirse, por las acciones que la EPA ha tomado durante la administración Trump para debilitar las normas y la aplicación de la contaminación del aire.

Agua

Quizás el momento más emblemático de la crisis que afectó a las vías fluviales estadounidenses fue el incendio que estalló en el río Cuyahoga el 22 de junio de 1969. Los efluentes de la actividad industrial a lo largo del río, que va desde Akron, Ohio, hasta Cleveland, habían proporcionado combustible para más de una docena de incendios desde mediados del siglo XIX y mató a los peces de la vía fluvial. El evento de 1969 ayudó a que se aprobara la Ley de Agua Limpia en 1972. Otra ley histórica, esta ley abordó la contaminación que ingresa a las vías fluviales de la industria, las instalaciones de alcantarillado y la agricultura.

Los gráficos a continuación resaltan las mediciones de dos importantes cuerpos de agua de EE. UU.: el lago Michigan y el lago Erie. El primero de ellos muestra el cambio en los niveles de fósforo, uno de los nutrientes clave que alimentan la proliferación de algas tóxicas, transportado al lago Erie por el río Maumee, que desemboca en el lago de Toledo. La escorrentía de los campos agrícolas es el principal contribuyente a la carga de fósforo en el lago, que suministra agua potable a 11 millones de personas. Los investigadores están trabajando activamente para descubrir cómo se pueden cambiar las prácticas agrícolas para reducir la cantidad de fósforo que se vierte.

El gráfico del lago Michigan muestra un tipo diferente de contaminante: los bifenilos policlorados (PCB), que pueden causar cáncer y otros efectos sobre la salud. La producción de PCB se prohibió en 1979. Y aunque los niveles de los compuestos en el aire (de donde estos químicos caen al agua) y en el pescado han disminuido, su presencia sigue siendo lo suficientemente alta como para que algunos estados adviertan a las personas que limiten el consumo de pescado del lagos

Desperdicio

Los estadounidenses están produciendo mucha más basura que hace 50 años, y no solo porque la población del país ha aumentado: cada persona en los EE. UU. genera un promedio de 4.5 libras de desechos por día, en comparación con solo 3.25 libras en 1970. Lo que tirar también ha cambiado, y los desechos plásticos representan un porcentaje mayor que en el pasado. Ese cambio refleja la explosión de productos plásticos en las últimas décadas, de menos de 50 millones de toneladas del material producido en 1970 a más de 320 millones de toneladas en la actualidad. Y aunque el reciclaje y el compostaje de algunos materiales han crecido, una gran parte de la basura todavía termina en los vertederos: 139,6 millones de las 267,8 millones de toneladas generadas en 2017 (el último año del que hay datos disponibles). Esa cantidad es, al menos, una ligera disminución de los 145,3 millones de toneladas vertidas en vertederos en 1990.

Está claro que los EE. UU. y el mundo han dado grandes pasos para darse cuenta del impacto de la humanidad y la necesidad de salvaguardar el medio ambiente. Pero aún hay un largo camino por recorrer. Como escribió Nelson en 1984: “La prueba definitiva de la conciencia del hombre puede ser su voluntad de sacrificar algo hoy por las generaciones futuras cuyas palabras de agradecimiento no serán escuchadas”.