Cambio simple que podría reducir masivamente las emisiones globales de carbono

El 22 de agosto es el Día del Sobregiro de la Tierra, que marca la fecha en que la demanda humana de recursos ecológicos en un año determinado supera la cantidad renovable de la tierra para ese año. Este es el resultado del consumo masivo de recursos ecológicos y la acumulación de basura. Mucho de eso proviene de la industria pesada y la forma en que construimos nuestras ciudades.

Curiosamente, el Earth Overshoot Day 2020 ha pasado casi exactamente dos años desde que Greta Thunberg lanzó la primera huelga escolar climática. En los últimos dos años, ha inspirado a millones a luchar por la justicia climática y un futuro mejor, con el Parlamento Europeo declarando una «emergencia climática y ambiental».

Mientras tanto, en esos dos años, los humanos emitieron más de 80 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, y el planeta experimentó su segundo año más caluroso registrado. A pesar de la mayor concienciación sobre la crisis climática, está claro que queda mucho por hacer.

En los primeros días de la Revolución Industrial, hace unos 200 años, la huella de carbono de la humanidad era casi nula. Hoy en día, la huella de carbono de la humanidad representa más de la mitad de nuestra huella ecológica general, lo que hace que los seres humanos utilicen muchos más recursos de los que pueden renovarse cada año, el equivalente a 1,6 de los recursos renovables de la Tierra.

Descarbonizar la industria y la economía es fundamental para mejorar el equilibrio entre nuestra huella ecológica y los recursos renovables del planeta. Esto brindará a la humanidad la mejor oportunidad de mitigar los efectos del cambio climático. Así que tenemos que repensar la forma en que construimos nuestras ciudades. Para eso, tenemos que hablar del cemento.

El cemento es el «pegamento» del hormigón, el material duradero, impermeable y omnipresente sobre el que se construye la civilización moderna. El concreto ocupa el segundo lugar después del agua en el uso de productos básicos, con más de 10 mil millones de toneladas producidas en todo el mundo cada año.

Informes recientes indican que nuestro entorno construido ahora supera el entorno natural que ha existido durante millones de años desde que se introdujo el cemento Portland hace unos 200 años. Esto se debe principalmente a la rápida urbanización. Para 2050, se espera que el 80% de la población mundial viva en ciudades.

Sin embargo, la capacidad de construir obras maestras de ingeniería como el Viaducto de Milo y el Burj Khalifa tiene un alto costo ambiental. Solo la producción de cemento (excluyendo otros aspectos de la construcción) representa alrededor del 8% de las emisiones globales de CO2, aproximadamente la mitad de las cuales provienen de reacciones químicas inherentes al proceso de producción. La producción de cemento podría representar casi una cuarta parte de todas las emisiones de dióxido de carbono provocadas por el hombre para 2050, ya que otras industrias, como la energía y la agricultura, reducen su participación en las emisiones.

Dependiendo de la tecnología utilizada, un cambio total al cemento sostenible podría reducir las emisiones de CO2 entre 172 y 2,75 mil millones de toneladas por año, adelantando el Día del Sobregiro de la Tierra unos diez días. Estos son los ahorros que se pueden realizar hoy. Para 2050, se podrían ahorrar entre 725 y 11,6 gigatoneladas de emisiones de dióxido de carbono al año, lo que adelantaría unos 40 días el Día del Sobregiro de la Tierra.

Esta reducción de la huella de carbono solo se puede lograr cambiando el tipo de cemento que usamos para construir nuestras ciudades e infraestructura. Se pueden lograr más ahorros de costos a través de un diseño más eficiente y el uso de cementos sostenibles de mayor rendimiento, por lo que se necesita menos cemento (y, por lo tanto, menos carbono) para lograr los mismos resultados.

Hacer que el cemento sea más sostenible

Muchos cementos con bajo contenido de CO2 han surgido como alternativas atractivas y más sostenibles al cemento Portland tradicional. El cemento Portland se produce calentando una mezcla de piedra caliza y otros minerales a alrededor de 1450 °C, un proceso que provoca una reacción química que libera grandes cantidades de dióxido de carbono.

Pero otros materiales también se utilizan ampliamente en el hormigón, incluidos los producidos principalmente a partir de residuos o subproductos industriales, como cenizas volantes, escoria de alto horno, arcilla calcinada, piedra caliza finamente molida o humo de sílice. Pueden mezclarse con cemento convencional o usarse como aglutinante (o «pegamento») por sí mismos, sin cemento Portland.

Es importante destacar que la forma en que se producen estos materiales genera muchas menos emisiones de CO2 que el cemento Portland. Esto puede reducir las emisiones de CO2 entre un 50% y un 80%, dependiendo de la tecnología utilizada.

El uso de estos materiales en el cemento aumenta la resistencia y la durabilidad, y mejora la sostenibilidad al reducir las emisiones de dióxido de carbono asociadas y reciclar los desechos industriales. El informe del PNUMA de 2016 destacó el mayor potencial de muchos de estos cementos para reducir las emisiones de CO2 relacionadas con el cemento.

A pesar de la amplia gama de beneficios ambientales y tecnológicos que se pueden lograr, la industria de la construcción ha tardado en adoptar tecnologías de cemento sostenibles, que se concentran en gran medida en nichos de mercado más pequeños. Esto limita la capacidad de la industria para descarbonizarse.

En los últimos años, una cosa se ha vuelto cada vez más clara. Si queremos aliviar la crisis existencial en la que nos encontramos, debemos actuar ahora. El Acuerdo de París requiere que los líderes mundiales aborden la amenaza del cambio climático manteniendo el aumento de la temperatura promedio global por debajo de 2°C y apuntando a 1,5°C.

Para lograrlo, debemos revolucionar la forma en que se construyen las ciudades, avanzando hacia tecnologías de cemento sostenibles que reciclen los desechos industriales e impulsen una economía circular. Las soluciones están a su alcance. Nuestro futuro depende de ello.