Los humedales costeros no pueden seguir el ritmo del aumento del nivel del mar y la infraestructura no les deja ningún lugar adonde ir

Los humedales han florecido a lo largo de las costas del mundo durante miles de años, desempeñando papeles valiosos en la vida de las personas y la vida silvestre. Protegen la tierra de las marejadas ciclónicas, evitan que el agua de mar contamine los suministros de agua potable y crean un hábitat para aves, peces y especies amenazadas.

Gran parte de eso puede desaparecer en cuestión de décadas.

A medida que el planeta se calienta, el nivel del mar aumenta a un ritmo cada vez más rápido. En general, los humedales han seguido el mismo ritmo, construyéndose hacia arriba y arrastrándose hacia el interior unos pocos metros por año. Pero los firmes elevados de las carreteras, las ciudades, las granjas y la creciente elevación del terreno pueden dejar a los humedales sin ningún lugar adonde ir. Las proyecciones del aumento del nivel del mar para mediados de siglo sugieren que la línea de flotación se desplazará entre 15 y 100 veces más rápido de lo que se ha registrado la migración de los humedales.

Llevo más de 40 años estudiando geología costera y humedales. Las tasas de aumento del nivel del mar que estamos viendo ahora significan que partes de los ecosistemas de humedales costeros actuales se perderán en el océano en los años y décadas venideros a un ritmo nunca antes visto.

Las plantas de los humedales pudieron seguir el ritmo en el pasado

La presencia de extensos humedales a lo largo de las costas se debe en gran parte a que el nivel del mar ha sido relativamente estable durante milenios.

Las plantas de los humedales podrían adaptarse fácilmente a pequeños cambios en el nivel del océano porque esos cambios eran típicamente de menos de 1 milímetro por año. Las plantas crean o atrapan sedimentos de forma natural, generando elevación para mantenerse al día con el aumento del nivel del mar. Los ecosistemas de humedales también son propensos a migrar horizontalmente y, por lo tanto, podrían colonizar áreas de la costa que se fueron inundando lentamente con el tiempo.

Sin embargo, el clima mundial empezó a cambiar hace aproximadamente un siglo y medio. La quema de combustibles fósiles en fábricas y vehículos envió cantidades cada vez mayores de dióxido de carbono a la atmósfera, elevando las temperaturas globales. Esto también calentó los océanos, provocando su expansión y aceleró el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo. La combinación de la expansión térmica del agua de mar y el derretimiento del hielo terrestre ha añadido volumen al océano, provocando que el nivel del mar aumente a un ritmo cada vez más rápido.

Los datos sobre el nivel del agua recopilados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en medidores distribuidos a lo largo de la costa estadounidense indican que la tasa promedio de aumento del nivel del mar es ahora de unos 10 milímetros por año –mucho más rápido que en el pasado– y se espera que continúe acelerándose. Durante la segunda mitad del siglo XXI, los científicos esperan que el aumento del nivel del mar promedie unos 30 milímetros por año. Eso es 30 veces más rápido de lo que aumentaba antes de la Revolución Industrial.

El nivel del mar está aumentando más rápido de lo que los humedales pueden adaptarse

Las tasas de aumento del nivel del mar a lo largo de las costas del Atlántico medio y sureste de Estados Unidos son ahora más rápidas de lo que la mayoría de las comunidades de plantas de humedales costeros pueden generar elevación.

Dentro de décadas, es muy probable que muchos de estos ecosistemas cruciales se ahoguen. Las áreas que alguna vez estuvieron ocupadas por un ecosistema de humedales costeros exuberantes, expansivos y contiguos, con el tiempo quedarán plagadas de estanques pequeños y aislados que se agrandan, se interconectan y eventualmente se transforman en agua de mar abierta.

Un análisis regional que realicé recientemente sobre las tasas horizontales publicadas de migración de humedales a lo largo de las llanuras costeras del Atlántico medio y del este del Golfo de México en Estados Unidos sugiere que los humedales pueden desplazarse hacia el interior a un ritmo anual medido entre metros y decenas de metros. Sin embargo, en las mismas áreas, las tasas teóricas a las que la costa se moverá tierra adentro (calculadas utilizando las proyecciones del nivel del mar de la NOAA en el año 2050) oscilan entre 100 y 150 metros por año. Esto es entre 15 y 100 veces más rápido de lo que pueden moverse los humedales.

Los modelos de inundación que los científicos suelen utilizar para emular la resiliencia de los humedales costeros al aumento del nivel del mar suponen que los humedales migrarán hacia el interior al mismo ritmo que la costa. Como resultado del trabajo que terminé recientemente, parece que los modelos han sobreestimado la resiliencia de los humedales costeros y que las pérdidas de humedales este siglo serán mayores de lo previsto.

Incluso en los escenarios más ambiciosos para reducir las emisiones de dióxido de carbono, el aumento del nivel del mar probablemente seguirá acelerándose este siglo. Eso significa que la pérdida de ecosistemas de humedales tal como existen actualmente a lo largo de nuestras costas continuará durante generaciones a medida que el clima continúe calentándose y los océanos aumenten.

3 formas de proteger estos valiosos ecosistemas

Entonces, ¿qué se puede hacer para salvar nuestros humedales costeros? ¿Qué acciones se pueden emprender para minimizar la pérdida de estas áreas de importancia ecológica y económica?

Primero, los administradores de tierras podrían implementar programas para adquirir o crear corredores de conservación adyacentes a áreas donde actualmente existen humedales costeros. Estos paisajes naturales o subdesarrollados proporcionarán una vía a través de la cual los humedales podrán desplazarse hacia el interior a medida que aumente el nivel del mar.

En segundo lugar, parece cada vez más urgente eliminar las estructuras construidas por el hombre (carreteras, diques, diques) que impedirán el avance de los humedales costeros hacia tierra.

Un proyecto en Oregón logró esto eliminando un dique de tierra para permitir la migración de los humedales. En el sur de Florida, los ingenieros elevaron kilómetros de la autopista estadounidense 41, conocida localmente como Tamiami Trail, entre Miami y Naples para permitir la reanudación de los flujos de agua que habían sido cortados.

Finalmente, en áreas históricamente drenadas para la agricultura y el control de inundaciones, los proyectos de gestión de aguas superficiales pueden restaurar el flujo de agua dulce hacia la zona costera. En el sur de Florida, por ejemplo, el agua de lluvia en los Everglades impidió que el agua salada avanzara bajo tierra, hasta que se construyeron extensos canales para drenar la región para el desarrollo y la agricultura. Varios grandes proyectos de gestión del agua están redirigiendo el agua de lluvia de regreso a los Everglades para frenar el avance de la columna de agua salada subterránea, que puede ser letal para los humedales de agua dulce y las comunidades de plantas de las tierras altas.