En una crisis energética, cada vatio cuenta. Así que sí, apagar el lavavajillas puede marcar la diferencia

El mercado energético de la costa este de Australia ha estado en un camino difícil durante las últimas semanas. Plantea la pregunta: ¿cómo podría cambiar el mercado para evitar la próxima crisis?

Hasta la fecha, la discusión se ha centrado en gran medida en la necesidad de generar más energía. Pero hay otra forma de aliviar la tensión en el sistema: usando menos energía.

La semana pasada, se pidió a los residentes de Nueva Gales del Sur que encontraran formas seguras de consumir menos energía durante el pico de la noche, como no poner en funcionamiento los lavavajillas hasta después de acostarse. Tales acciones, cuando se implementan a escala, pueden marcar una gran diferencia para apuntalar los suministros a corto plazo.

Pero Australia solo ha arañado la superficie de lo que es posible cuando se trata de gestionar la demanda de energía. A medida que continúa la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles, debemos analizar cada bit de consumo de electricidad para asegurarnos de que sea necesario. No se trata de prescindir, sino de hacer el mejor uso de lo que está disponible.

Ser inteligente sobre el uso de la energía

Pedirle a la gente que reduzca el consumo de electricidad se conoce en los círculos energéticos como «gestión de la demanda».

A veces implica pagar a los consumidores para que usen menos electricidad. Eso se debe a que ofrecer recompensas financieras es mucho más barato que los apagones o traer más suministro de reserva de emergencia al mercado.

El actual sistema de gestión de la demanda está actualmente orientado a los grandes consumidores de energía, como son las plantas industriales. AEMO tiene varios mecanismos a través de los cuales paga a los grandes usuarios de energía para que se apaguen cuando el sistema tiene problemas.

Pero se puede hacer más para alentar a los hogares a reducir su demanda de electricidad.

Algunos minoristas de energía ofrecen incentivos para alentar a los hogares a reducir su uso en momentos determinados. Puede significar que las personas apaguen el calentador, usen electrodomésticos fuera de las horas pico o aprovechen la energía solar del techo almacenada en las baterías del hogar en lugar de tomar energía de la red.

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A los hogares que se inscribieron en el esquema se les envía un mensaje de texto pidiéndoles que propongan una reducción en el uso de energía antes de que se produzca una escasez de suministro. Los créditos se pagan si el hogar logra la reducción.

Reducir la demanda de electricidad de los hogares será más fácil a medida que los electrodomésticos estén cada vez más habilitados para Internet y controlados de forma remota. Esto permite a las personas, por ejemplo, apagar un electrodoméstico mientras están en el trabajo.

En el futuro, incluso podría permitir que las personas opten por un esquema en el que un minorista apague temporalmente los electrodomésticos en miles de hogares cuando estén desocupados.

Actualmente, solo un pequeño número de hogares participa en tales esquemas, pero los minoristas ven un potencial mucho mayor. Por ejemplo, durante los próximos cuatro años, Origin Energy propone ampliar su esquema a 2000 megavatios, una capacidad similar a la de una gran central eléctrica como Loy Yang A en Victoria.

Neto cero y más allá

Hay muchas formas de mejorar la forma en que actualmente gestionamos la demanda, y muchas de ellas pueden generar facturas más bajas para los consumidores.

Las tarifas de tiempo de uso, que ofrecen electricidad más barata fuera de las horas punta, son una medida potencial clave. Algunas casas ya utilizan las tarifas eléctricas nocturnas más bajas para calentar el agua. Pero los grandes usuarios de energía tradicionalmente han hecho el mayor uso de estos incentivos.

A medida que los hogares utilicen cada vez más medidores inteligentes (dispositivos que miden digitalmente el uso de energía), optar por estas tarifas será más fácil.

Los electrodomésticos, la iluminación y la calefacción conectados a Internet pueden aumentar drásticamente el poder más amplio de la gestión de la demanda. Las empresas podrían ofrecer servicios para, por ejemplo, monitorear el mercado mayorista de electricidad y encender de forma remota los calentadores de agua eléctricos cuando los precios son más bajos.

La gestión de la demanda de energía es crucial para la transición a largo plazo hacia emisiones netas cero. A medida que sectores como el transporte y la industria se electrifiquen o pasen al hidrógeno verde (producido por energía renovable), surgirán nuevos desafíos de suministro.

Para la industria pesada, la reducción del uso de energía, como parte de un alejamiento más amplio de los combustibles fósiles, reducirá los costos comerciales y aumentará la competitividad. Un nuevo informe, al que contribuimos, muestra que una transición coordinada también podría generar beneficios más amplios, como miles de nuevos empleos y recortes en las emisiones de gases de efecto invernadero.

El reto de AEMO es integrar la generación y el almacenamiento de energía renovable, y un uso mucho mayor de la gestión de la demanda, en su próximo plan para el mercado eléctrico nacional.

Y se puede hacer mucho a nivel doméstico. Millones de hogares australianos son costosos de calentar o enfriar porque están mal aislados y mal diseñados. Todos los niveles de gobierno podrían apoyar la revisión propuesta del Código Nacional de Construcción para aumentar los estándares de desempeño energético.

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Mirando hacia el futuro

La gestión de la demanda tiene sentido mucho más allá de una crisis. Hacerlo bien contribuirá en gran medida a crear el sistema de energía limpio, asequible y confiable que necesitan los australianos.

El potencial para la gestión de la demanda solo crece a medida que la energía renovable hace que el sistema eléctrico sea más descentralizado y la tecnología permite que los consumidores participen más activamente.

La Junta de Seguridad Energética está dando los pasos correctos al trabajar en temas como la demanda flexible y las opciones tecnológicas del consumidor. La próxima prueba es qué tan bien los ministros de energía de la nación aceptan el poder de administrar la demanda de energía.

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