Cómo salvar el café del cambio climático

El cambio climático exige una revolución alimentaria. Frente al calor, la sequía, las plagas y las enfermedades, los cultivos que comemos todos los días podrían convertirse en reliquias en una generación o menos, al menos donde se cultivan actualmente. Desde la carne de res y el pescado hasta el chocolate y el vino, un alimento querido tras otro se une a la lista en riesgo.

Los empresarios y la industria apuestan por la innovación como salida al problema. Ideas como la carne alternativa y los sistemas de cultivo artificialmente inteligentes han sido aclamados como la respuesta a nuestros mayores desafíos agrícolas.

Pero no necesitamos inventar una nueva trampa para ratones o aplicar ingeniería inversa a nuestras comidas y bebidas favoritas para mantenerlas. En cambio, podemos recurrir a una solución natural ya existente: la diversidad de cultivos.

Toma café. En este momento, las dos especies que dominan la industria, Café arábica y C. canephora (fuente de la variante comercial robusta) están bajo una amenaza urgente en todo el mundo, al igual que los 125 millones de personas que dependen de los cultivos de café para obtener ingresos. El café arábica es especialmente vulnerable a los picos de calor, las precipitaciones irregulares y las nuevas plagas y enfermedades que prosperan en estas condiciones.

En las últimas décadas, la producción en América del Sur y Central se ha visto afectada por brotes de roya del café, adhongo constructivo que convierte las hojas verdes vibrantes de las plantas de café en marrones y luego se esparce rápidamente. El barrenador de la baya, un pequeño insecto que se abre camino dentro de los frijoles, amenaza a los agricultores en Etiopía, Kenia y más allá.

Los caficultores necesitan mejores variedades que resistan las plagas y el clima errático. ¿Dónde se pueden encontrar tales rasgos? Pueden existir hoy en día en la naturaleza y en pequeñas granjas tradicionales. En campos remotos y escondidos en lo profundo de los bosques hay tipos de arábica y robusta, y especies de café completamente nuevas, que podrían salvar nuestros futuros cafés con leche.

Si los investigadores trabajan rápidamente para estudiar estas plantas en el laboratorio y en el campo, podemos identificar las que son lo suficientemente resistentes para sobrevivir. Los criadores pueden entonces desarrollar nuevas variedades para proteger contra el clima la cerveza que conocemos y amamos.

Los científicos y los agricultores ya han comenzado la búsqueda. World Coffee Research, una organización sin fines de lucro financiada por Lavazza, Gruppo Illy y otras compañías cafeteras, actualmente está probando la resiliencia climática de más de 30 variedades de café de alto rendimiento en campos de todo el mundo, con la esperanza de encontrar las características que necesitamos. entre ellos.

Sin embargo, experimentos como estos se basan en la cuidadosa recolección, conservación y estudio de las plantas de café. Los bancos de germoplasma especializados en café, como la Colección Internacional de Café del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE), con sede en Costa Rica, salvaguardan variedades tradicionales y especies silvestres. Los bancos de genes nacionales, como los de Madagascar, Kenia, Colombia y Costa Rica, almacenan diversas plantas que, en muchos casos, aún no han sido explotadas.

Los agricultores también son una pieza importante del rompecabezas. Además de cultivar nuevas variedades en sus campos y evaluar los resultados, pueden proteger los bosques donde todavía se pueden encontrar cepas silvestres desconocidas de café.

Un estudio reciente mostró que el 60 por ciento de las especies de café silvestre están en riesgo de extinción en su hábitat natural, principalmente debido a las amenazas globales a los bosques. Incluso el lugar de nacimiento del arábica, las selvas tropicales montañosas del sudoeste de Etiopía, está en peligro. La región ha perdido el 60 por ciento de su cubierta forestal en las últimas tres décadas, principalmente debido a la conversión a tierras de cultivo, la principal causa de pérdida de bosques en todo el mundo.

La pérdida de bosques debe detenerse. Pero hasta que lo haga, y en caso de que no lo haga, debemos intensificar los esfuerzos para encontrar especies silvestres de café y darles un refugio seguro en los bancos de genes.

Y debemos mantener estos depósitos en el mejor estado de funcionamiento posible para que los investigadores y agricultores de todo el mundo puedan acceder fácilmente a los materiales genéticos que guardan. Esto requerirá una mayor financiación y más personal mejor capacitado.

Mi organización, Crop Trust, calculó que apuntalar los bancos genéticos de café requeriría un costo único de $25 millones, menos de la mitad de los ingresos diarios de Starbucks. El retorno de esta inversión (cultivos que resisten los impactos climáticos) es mucho mayor para la industria del café de $ 100 mil millones.

Ya no podemos dar por sentado lo que comemos y bebemos. A medida que avanza la crisis climática, probablemente tendremos que conformarnos con menos de ciertos alimentos. Pero si aceptamos la diversidad del café y aceleramos el trabajo que ya están realizando los mejoradores y agricultores, el capuchino de la mañana no será uno de ellos.