¿Por qué las aves pueden decirnos tanto sobre la salud de la Tierra?

Después de una explosión mortal en una mina de carbón de Gales en 1896, un ingeniero llamado John Haldane inventó un tipo de jaula para pájaros que permitía a los canarios acompañar a los mineros a las profundidades. Los pequeños pájaros cantores son mucho más sensibles que los humanos al gas mortal de monóxido de carbono que se encuentra bajo tierra.

Una interrupción repentina de su canto advertiría a los trabajadores que evacuaran el pozo y rescataran al canario cerrando la puerta de la jaula y abriendo una válvula para bombear oxígeno al interior. Sorprendentemente, fue solo en 1986 que los canarios fueron relevados de sus funciones de detección de gases nocivos en las minas de carbón del Reino Unido.

A medida que el aumento de las temperaturas y la pérdida de hábitat degradan el mundo natural, las especies de aves en todas partes desempeñan el papel de canarios mineros para todo el planeta. Las tendencias en el tamaño de sus poblaciones nos informan sobre el alcance y los patrones del cambio ambiental, proporcionando una especie de sistema de alerta temprana.

Hay una serie de razones por las que las aves son excelentes indicadores del estado de otros grupos de vida silvestre y la salud del ecosistema en general. Por un lado, las aves se encuentran en todo el mundo, en todos los países y en casi todos los hábitats. Desde gaviotas de marfil y pingüinos emperador en los casquetes polares hasta aves del paraíso en las selvas tropicales, y desde albatros que cruzan el océano abierto remoto hasta alondras del desierto en el Sahara.

Las aves se encuentran en las montañas más altas y algunas vuelan a alturas extraordinarias: un buitre de Rüppell colisionó con un avión a 11.300 metros de altura. Ciertas aves marinas se alimentan a profundidades notables: se registró un pingüino emperador buceando a 564 metros donde está casi completamente oscuro y la presión es 50 veces más fuerte que en la superficie del océano.

Hay suficientes especies de aves para que los patrones en su distribución y números reflejen fielmente la variación en el medio ambiente, con más de 11 000 especies en total y más de 400 especies en promedio en cada país.

Las aves son buenos indicadores debido a su biología. Las poblaciones de aves, que normalmente se alimentan hacia la parte superior de las redes alimenticias, son un indicador llamativo de los cambios más adelante en la cadena alimentaria, como la disminución en la abundancia de las cosas que comen. Menos pájaros que se alimentan de insectos, como los papamoscas, pueden ser un signo revelador de la reducción de las poblaciones de insectos, algo más difícil de medir pero que en sí mismo indica el deterioro de los hábitats naturales.

Las aves también tienden a moverse en respuesta a cambios ambientales, y su abundancia local refleja cambios en el clima o en cómo se usa la tierra. Las tendencias de la población de aves a menudo reflejan las de otras especies.

Por ejemplo, otros grupos de organismos como las mariposas, los escarabajos coprófagos y los reptiles (que pueden ser más difíciles de estudiar que las aves) han reflejado la disminución de la abundancia de aves en tierras de cultivo en el Reino Unido desde la década de 1970. Esto ha sido impulsado en gran medida por la intensificación de la producción de alimentos, como el mayor uso de pesticidas.

De manera similar, los patrones de distribución de las aves reflejan ampliamente los de muchos otros grupos de vida silvestre, lo que significa que se puede confiar en que los esfuerzos de conservación dirigidos a las aves generalmente beneficiarán a una gama más amplia de especies.

Un millón de registros al mes

Tampoco hay tantas especies como para que la identificación de las aves sea demasiado difícil. La taxonomía, distribución, ecología e historia de vida de las aves son bien conocidas. Cada año se publican más de 16.000 artículos científicos sobre biología de las aves.

Siendo relativamente grandes, llamativas y generalmente fáciles de identificar, las aves son populares y atraen al público. Se ha estimado que el 20 % de las personas en los EE. UU. y el 30 % en el Reino Unido observan o alimentan a las aves con regularidad.

Un ejército de observadores de aves en todo el mundo recopila datos sobre las aves, ya sea de manera ad hoc o como parte de encuestas y esquemas de monitoreo más formales. La plataforma eBird, donde las personas pueden registrar sus registros de aves, ahora contiene más de mil millones de observaciones de más de 200 países, con más de un millón de listas de verificación enviadas cada mes.

Y algunos conjuntos de datos sobre las tendencias de las aves se remontan a muchas décadas, lo que los vuelve valiosos para rastrear las tendencias ambientales a lo largo del tiempo. Las aves actúan como embajadoras de la naturaleza, capaces de simbolizar comunidades ecológicas complejas mientras logran resonar con la mayoría de las personas.

Por supuesto, las aves tienden a estar menos especializadas en tipos de hábitats muy específicos, como las dunas costeras o los márgenes de los lagos, que los insectos o las plantas. Son menos representativos de los hábitats marinos y de agua dulce que los terrestres, y son escasos o están totalmente ausentes en algunos entornos, como el océano profundo o los sistemas de cuevas.

Sin embargo, todavía es difícil vencer a las aves como indicadores vivos del cambio ambiental. Debemos escuchar el mensaje que nos envían sobre el estado de la naturaleza y las presiones sobre ella. Como canarios en la mina de carbón, nos dicen que es hora de actuar. Nuestras vidas pueden depender de ello.

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