Limpiar las 80.000 minas abandonadas de Australia es una tarea enorme, pero los beneficios pueden superar los costes

Los cierres recientemente anunciados de las minas de cobre y zinc de Glencore en Mt Isa se sumarán a una enorme cantidad de minas antiguas en Australia. Un estudio de 2020 realizado por Resources Trinity Group de la Universidad de Monash encontró más de 80.000 sitios mineros inactivos en todo el país.

A nivel mundial, un estudio de 2023 estima que la huella minera será de alrededor de 66.000 kilómetros cuadrados. Las minas abandonadas representan gran parte de esta área.

Se estima que Estados Unidos tiene unas 500.000 minas abandonadas y Canadá al menos 10.000. El Reino Unido y China tienen al menos 1.500 y 12.000 minas de carbón antiguas, respectivamente.

Las minas abandonadas pueden suponer riesgos extremos para el medio ambiente, la salud y la seguridad. Las minas de carbón no recuperadas, por ejemplo, siguen emitiendo gases de efecto invernadero.

La tierra es un recurso escaso. La restauración permite un uso sostenible y dinámico de las antiguas tierras mineras y abre oportunidades de oro, tanto ambientales como sociales y económicas.

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Beneficios ambientales

Agricultura de carbono

Los contratos de arrendamiento mineros generalmente incluyen vastas áreas de tierra, que representan una oportunidad comercialmente viable, aunque desatendida, para el cultivo de carbono.

Por ejemplo, la reforestación de concesiones abandonadas podría generar créditos de carbono en virtud de la Iniciativa de Agricultura de Carbono del gobierno australiano. Puede ayudar a que las industrias “difíciles de reducir” como la minería avancen hacia emisiones netas cero.

Energía sostenible y renovable

Las minas abandonadas también pueden utilizarse para producir y almacenar energía renovable. Los ejemplos van desde proporcionar sitios para granjas solares hasta la tecnología de almacenamiento de energía de Green Gravity.

Green Gravity utiliza un sistema de pesas en el pozo de una mina para almacenar energía procedente de fuentes renovables. Esta energía se utiliza para elevar las pesas y, posteriormente, se puede liberar cuando las pesas se bajan por la fuerza de la gravedad.

Otro ejemplo es el proyecto de almacenamiento hidroeléctrico por bombeo de la antigua mina de oro Kidston. Este sistema utiliza dos reservorios de agua en antiguas minas a cielo abierto. Se utiliza energía renovable para bombear agua al reservorio superior. Al liberar esta agua en el reservorio inferior se genera energía hidroeléctrica según sea necesario.

En el caso de minas profundas abandonadas, aprovechar la energía geotérmica podría incluso hacer viable la reanudación de la explotación.

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Seguridad hídrica

Las minas o canteras abandonadas pueden almacenar grandes cantidades de agua potable, recolectada y reciclada, lo que contribuirá a aumentar la seguridad hídrica, especialmente cuando se encuentran cerca de zonas urbanas o corredores industriales.

Prevención de desastres

Otra opción es la renaturalización, aunque esto depende en gran medida de la ubicación y del tipo de mina.

Por ejemplo, Indonesia tiene planes de restaurar los bosques en antiguas minas para ayudar a reducir las inundaciones. Estas áreas reforestadas ayudarán a retener las aguas de las inundaciones.

Restauración de la biodiversidad

Los enfoques basados ​​en la naturaleza para la rehabilitación de minas incluyen la reforestación y la fitorremediación, que utiliza plantas para limpiar entornos contaminados. Estos enfoques abordan el legado de contaminación de las minas y agregan valor ecológico.

Las tierras restauradas permiten la reintroducción de especies autóctonas y también pueden proporcionar puentes entre áreas de hábitat para mejorar la biodiversidad. En Victoria, esto se ha hecho con una antigua cantera en los Jardines Botánicos Reales de Cranbourne.

Beneficios sociales

Mejorar la habitabilidad urbana

Las minas renaturalizadas pueden ser valiosos espacios verdes y comunitarios. Especialmente cuando se realizan en áreas urbanas, pueden brindar a los residentes una mejor calidad del aire, microclimas y calidad de vida, ya que estos sitios respaldan actividades recreativas y culturales. El Parque All Nations es otro ejemplo de restauración de una cantera a solo siete kilómetros del centro comercial central de Melbourne.

Oportunidades de educación y turismo

Las tierras mineras recuperadas abren oportunidades educativas, arquitectónicas y turísticas, que van desde hoteles como el InterContinental Shanghai Wonderland (la mayor parte subterráneo) hasta centros de ecoturismo y educación, como el Proyecto Edén en el Reino Unido.

Beneficios económicos

Minerales críticos

Los minerales críticos son vitales para las baterías, los vehículos eléctricos y las necesidades de electrificación. Estos minerales pueden extraerse de minas inactivas y depósitos de relaves.

El procesamiento de desechos mineros podría aportar miles de millones de dólares al año a la economía y respaldar empleos regionales.

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Creación de empleo

Varias regiones extensas de Australia, incluidas las cuencas de Pilbara y Bowen, enfrentan desafíos de rehabilitación similares. Pero cada empresa es responsable del cierre y la rehabilitación de su propia mina. Los modelos de negocios mineros actuales no son adecuados para la rehabilitación.

Sin embargo, la escala de las obras de rehabilitación necesarias en una importante región minera sustentaría a toda una industria regional y podría generar muchos puestos de trabajo locales después del cierre de las minas.

Existen sinergias entre los múltiples usos de los yacimientos mineros restaurados. Por ejemplo, el Real Jardín Botánico de Cranbourne no solo restaura la biodiversidad, sino que también ha creado un espacio atractivo para que la gente se reúna, además de oportunidades de empleo y educación.

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Entonces ¿cuáles son los obstáculos?

Los costos de rehabilitación de una mina pueden ascender a cientos de millones de dólares. Estos costos suelen ser mucho mayores que los que los gobiernos tienen en bonos de rehabilitación, que los operadores deben proporcionar como garantía financiera antes de que comience la explotación. Sin embargo, las consecuencias financieras y ambientales de la inacción eclipsan esos costos.

A nivel mundial, los costos de rehabilitación y cierre de minas ascienden a miles de millones de dólares. Sin embargo, las inversiones en infraestructura verde han alcanzado billones de dólares. Algunos de estos fondos podrían destinarse a iniciativas de rehabilitación y limpieza, con los siguientes beneficios:

• Proporcionar capital para “iniciar” y refinar el trabajo colaborativo necesario para generar múltiples beneficios; además de las empresas mineras, este trabajo involucra a muchas otras organizaciones e individuos.
• Crear una clara rendición de cuentas financiera para la rehabilitación
• generando oportunidades de negocio y sitios para probar nuevas prácticas de sostenibilidad y desarrollando “estándares de oro” para restaurar y reutilizar sitios mineros.

Un enfoque de inversión cooperativa permite que todos los socios comprendan sus responsabilidades compartidas antes de que cualquier gasto a largo plazo los afecte individualmente.

Se necesitan una gobernanza sólida, financiación inicial y desarrollo colaborativo para lograr resultados ambientales, sociales y económicos que agreguen valor a la rehabilitación de minas.

Agradecimientos: David Whittle, Alec Miller, Tim T. Werner y varios miembros del personal y estudiantes de la Universidad de Monash que a lo largo de los años han contribuido a la base de investigación.