Los combustibles electrónicos pueden desempeñar un papel importante en el camino de Canadá hacia un futuro de cero emisiones netas
Mientras los países de todo el mundo enfrentan el desafío de alejarse del petróleo para evitar los peores efectos del cambio climático, Canadá se encuentra en una posición envidiable.
Canadá cuenta con todo lo necesario para realizar la transición a un sistema de energía renovable: abundante potencial de energía renovable, tierras y los recursos intelectuales e industriales necesarios. Lo único que necesitamos es la voluntad de actuar.
Las energías renovables suelen considerarse insuficientes para satisfacer nuestras necesidades, demasiado costosas y demasiado intermitentes para proporcionar un suministro de energía seguro.
Pero nuestras investigaciones recientes muestran que los impedimentos citados con más frecuencia para la adopción de energía renovable (específicamente la consistencia del suministro, los requisitos de tierra y la escasez de fuentes de energía renovable) no son barreras verdaderas.
La importancia de los combustibles electrónicos
Con la intención de hacerlo todo mal, diseñamos deliberadamente un sistema de energía renovable defectuoso, esperando que el ejercicio revelara dónde podían existir barreras.
En el papel, creamos un sistema energético basado en una única forma de energía renovable (solar), ubicamos toda la generación de energía en Alberta (un lugar con una exposición solar promedio) y asumimos que los paneles solares serían la fuente principal de energía para todo.
Lo que descubrimos fue que incluso esta terrible versión de un sistema energético era viable.
El primer reto fue abordar el desajuste entre la oferta (que suele ser mayor en verano) y la demanda (que suele ser mayor en invierno). También queríamos evitar un desajuste geográfico poniendo cierta distancia entre las grandes instalaciones energéticas y los grandes centros de población.
LA PRENSA CANADIENSE/Darryl Dyck
La palanca en ambos casos fueron los electrocombustibles, conocidos como e-fuels: materiales que almacenan energía de forma fiable y eficiente hasta que necesitamos usarla y que pueden trasladarse fácilmente de un lugar a otro.
Los e-combustibles almacenan energía en forma química, como metales, hidrógeno e hidrocarburos sintéticos. Los e-combustibles sostenibles son de naturaleza circular. Los combustibles metálicos, por ejemplo, una vez oxidados, producen un óxido reciclable. Los hidrocarburos sintéticos se pueden producir utilizando hidrógeno verde y dióxido de carbono.
Los combustibles electrónicos también pueden exportarse. La exportación de combustibles electrónicos mantendría el lugar de Canadá como exportador de energía, lo posicionaría como un motor en los esfuerzos globales de descarbonización y proporcionaría una fuente de energía segura para las regiones que no pueden satisfacer sus propias necesidades energéticas.
Las tierras agrícolas no están amenazadas
El cambio a la energía renovable no supone una amenaza para las tierras agrícolas. El gobierno conservador de Alberta ha hecho esta afirmación e impuesto una moratoria a la energía renovable.
Según nuestra investigación, cubrir sólo el 16 por ciento del terreno edificado (tejados, por ejemplo) con paneles solares, o el siete por ciento del terreno que ahora se utiliza para proyectos de petróleo y gas, proporcionaría suficiente electricidad para descarbonizar completamente la red canadiense.
La descarbonización total de nuestro consumo energético doméstico, incluida la producción de combustible electrónico y el almacenamiento estacional, podría lograrse utilizando únicamente tierras marginales, es decir, tierras previamente utilizadas que no pueden reutilizarse para la agricultura o la industria, pero que tienen suficiente exposición al sol.
Para mantener las exportaciones de energía, en forma de combustibles electrónicos sostenibles, se necesitaría más tierra, pero no tierras agrícolas. La cantidad dependería del volumen de exportaciones de energía que se pretenda alcanzar.
LA PRENSA CANADIENSE/Jeff McIntosh
Elegimos Alberta para nuestro peor escenario en parte porque hay un temor comprensible en la provincia por el futuro incierto de los empleos en el sector del petróleo y el gas, a medida que los esfuerzos de descarbonización fuerzan una reducción en la demanda de petróleo crudo canadiense.
Pero el futuro de las energías renovables es muy prometedor en términos de creación de empleo. Hay datos que demuestran que las instalaciones de energía renovable crean entre 1,2 y 7,9 veces más empleos por unidad de electricidad que las centrales alimentadas con carbón o gas natural.
El verdadero desafío radica en la política y la inversión, y comienza con comprender el alcance del cambio requerido, especialmente considerando el aumento esperado en la demanda de electricidad.
Leer más: Cómo garantizar que los trabajadores del petróleo y el gas de Alberta tengan trabajo durante la transición energética
Se necesita inversión en la red
Las previsiones de que la red eléctrica tendrá que duplicarse o triplicarse subestiman enormemente la demanda real una vez que Canadá adopte un sistema de energía neta cero. Lo que Canadá realmente necesitará es una red que pueda manejar entre cinco y ocho veces más electricidad que la actual.
Esto representa una gran inversión, pero no invertir sería al menos igual de costoso. Aquí es donde la política gubernamental desempeñará un papel muy importante. Una mala política crea un panorama de inversión hostil, lo que frena aún más el cambio, pero una buena política puede alentar y acelerar la inversión y crear eficiencias en los sistemas.
Se trata, por supuesto, de una visión simplificada de lo que sería un cambio profundo y complejo, pero los hechos apoyan la idea de que incluso un escenario mal construido podría tener éxito.
Ahora imaginemos cómo sería si diseñáramos un buen sistema.
Un futuro con emisiones netas cero dependerá de una combinación de fuentes de energía primaria, que incluya una mezcla de energías renovables y nuclear, y fuentes de energía secundarias en forma de e-combustibles.
La escala de inversión que requerirá es de un tipo que no hemos visto en una generación, pero rendirá dividendos para las generaciones venideras en términos de seguridad económica, protección y medio ambiente.
¿Por qué esperar?
