He aquí: el cometa más grande conocido en nuestro sistema solar
Nuevos datos muestran que un cometa descubierto en 2014 es uno para los libros de récords. Este objeto gélido, apodado Bernardinelli-Bernstein, es el cometa más grande jamás visto.
Los cometas son trozos de roca y hielo que orbitan alrededor del sol. Tales «bolas de nieve sucias» en el espacio a menudo están rodeadas de nubes de gas y polvo. Esas cubiertas brumosas surgen de los productos químicos congelados que chisporrotean de los cometas cuando pasan cerca del sol. Pero cuando se trata de comparar los tamaños de los cometas, los astrónomos se enfocan en el núcleo o núcleo helado de un cometa.
Las imágenes del telescopio ahora muestran que el corazón de Bernardinelli-Bernstein tiene unos 120 kilómetros (75 millas) de ancho, dice David Jewitt. Eso es aproximadamente el doble de ancho que Rhode Island. Jewitt es astrónomo de la Universidad de California, Los Ángeles. Su equipo compartió sus noticias en el 10 de abril. Cartas de revistas astrofísicas.
Jewitt y sus colegas midieron el tamaño del cometa utilizando nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Los investigadores también observaron imágenes tomadas en longitudes de onda del infrarrojo lejano. (Las ondas infrarrojas son demasiado largas para que las vea el ojo, pero son visibles para algunos telescopios).
Los nuevos datos revelaron más que solo el tamaño del cometa. También sugieren que el núcleo del cometa refleja solo alrededor del 3 por ciento de la luz que incide sobre él. Eso hace que el objeto sea «más negro que el carbón», dice Jewitt.
El nuevo récord es mucho más grande que otros cometas conocidos. Tomemos como ejemplo el cometa Halley, que pasa zumbando cerca de la Tierra cada 75 años más o menos. Esa bola de nieve espacial tiene poco más de 11 kilómetros (7 millas) de ancho. Pero a diferencia del cometa Halley, Bernardinelli-Bernstein nunca será visible desde la Tierra a simple vista. Está demasiado lejos. En este momento, el objeto está a unos 3 mil millones de kilómetros (1,86 mil millones de millas) de la Tierra. Su acercamiento más cercano será en 2031. En ese momento, el cometa no se acercará al sol más de 1.600 millones de kilómetros (1.000 millones de millas). Saturno orbita aproximadamente a esa distancia.
El cometa Bernardinelli-Bernstein tarda unos 3 millones de años en dar la vuelta al sol. Y su órbita es altamente elíptica. Eso significa que tiene la forma de un óvalo muy estrecho. En su punto más lejano, el cometa puede alcanzar aproximadamente medio año luz del sol. Eso es aproximadamente un octavo de la distancia a la siguiente estrella más cercana.
Es probable que este cometa sea «solo la punta del iceberg» para descubrir cometas enormes, dice Jewitt. Y por cada cometa de este tamaño, cree que podría haber decenas de miles de cometas más pequeños no detectados dando vueltas alrededor del sol.
