El crecimiento demográfico más rápido en la interfaz urbano-forestal del oeste se encuentra en las áreas más vulnerables a los incendios forestales

La vista desde las estribaciones de la Sierra Nevada en California puede ser hermosa: bosques de pinos y chaparrales se extienden a lo largo de un paisaje accidentado, pero a medida que más personas construyen casas en esta área, donde el desarrollo se adentra en tierras salvajes, se enfrentan a algunos de los mayores riesgos de incendios forestales en el país.

El tipo de árboles, plantas y pastos en cualquier lugar influirá en la probabilidad de que el área se queme Sin embargo, nuestra nueva investigación muestra que algunas áreas de la interfaz urbano-forestal, la tierra donde termina el desarrollo y comienza la vida silvestre, tienen un riesgo mucho más alto. Riesgo de quema que otros Una razón clave es cuán vulnerable es la vegetación local a secarse en un clima cálido.

en un estudio publicado el 7 de febrero de 2022nuestro equipo de científicos del clima, científicos de incendios y ecohidrólogos mapearon dónde la vegetación crea los mayores riesgos de incendio en el oeste de los EE. UU. Luego comparamos ese mapa con los lugares de la región en los que la gente se ha estado mudando a la interfaz urbano-forestal.

Nos sorprendió descubrir que la tasa más rápida de crecimiento demográfico se ha registrado en las áreas con mayor riesgo de incendio, que incluyen varias áreas en California, Oregón, Washington y Texas.

La sensibilidad de las plantas tiene un gran efecto en los incendios

Cuando estalla un incendio, la cantidad de área que se quema aumenta significativamente si la vegetación de una región es sensible a la sequía, lo que significa que se seca fácilmente después de períodos de poca lluvia y temperaturas altas.

Así como una suculenta es mejor para sobrevivir a la escasez de agua que, digamos, un árbol de cítricos, alguna vegetación pierde humedad más rápidamente en condiciones secas. Una sensibilidad tan diversa puede tener un fuerte efecto en los incendios forestales. De hecho, descubrimos que bajo el mismo aumento En condiciones de sequía, el área quemada aumenta el doble en las regiones más sensibles que en las regiones menos sensibles. Como resultado, el peligro de incendio en regiones como California, el este de Oregón y el centro de Arizona ha superado con creces el promedio. Pero, ¿qué pasa con la exposición humana a incendios forestales?

El auge de la población en la interfaz urbano-forestal

Descubrimos que, si bien la cantidad de personas que viven en la interfaz urbano-forestal en general se duplicó aproximadamente entre 1990 y 2010, la población en las regiones de mayor riesgo creció un 160 %. A medida que más personas se mudan a estas áreas, la oportunidad de que se enciendan incendios se elevaal igual que el número de personas en riesgo.

En total, la población de esas áreas de alto riesgo creció de 1 millón en 1990 a 2,6 millones en 2010, el último año con datos demográficos detallados. Eso es un aumento equivalente a las poblaciones actuales de San Francisco y Seattle juntas.

Todavía vive más gente en las regiones de bajo riesgo de la interfaz urbano-forestal, donde la población creció un 107 %, de 5 millones en 1990 a 10,4 millones en 2010, pero las regiones de alto riesgo han experimentado un crecimiento mucho más rápido.

No sabemos qué está causando el auge de la población en estas áreas altamente sensibles del oeste de los EE. UU. Construyendo códigos, comunidades dependientes de la madera y personas que buscan viviendas rodeadas de bosques puede haber contribuido a la expansión de la interfaz urbano-forestal, pero esos factores por sí solos no explican por qué la población aumentaría más en las regiones más vulnerables.

Sin embargo, un mapa de la sensibilidad de la vegetación a la escasez de agua puede brindar cierta información. estimaciones satelitales de la sequedad de la vegetación Además de las observaciones climáticas, creamos mapas a escala continental de la humedad de la vegetación. Por primera vez, ahora conocemos las ubicaciones precisas de la vegetación más vulnerable a la sequía y, por lo tanto, propensa a los incendios.

El mapa muestra que las estribaciones de Sierra Nevada en el centro de California, las afueras del Área de la Bahía de San Francisco, San Diego y San Antonio tienen vegetación sensible a la sequía y vieron cómo las poblaciones se expandían en la interfaz urbano-forestal.

Estudios adicionales que examinen la demografía y el uso local de la tierra y las regulaciones de desarrollo en dichas regiones pueden arrojar luz sobre los impulsores del crecimiento en estas áreas de alto riesgo En el Área de la Bahía, por ejemplo, la falta de viviendas asequibles ha empujado a las personas más lejos de las ciudades y puede estar alentando un mayor desarrollo en la interfaz urbano-forestal, incluidas las áreas de alto riesgo que no se habían desarrollado anteriormente.

¿Qué pueden hacer las personas que viven en áreas de alto riesgo?

El crecimiento desproporcionado de la población en áreas de alto riesgo es una advertencia de que la probabilidad de que los humanos provoquen un incendio en un área con vegetación de alto riesgo está aumentando, y que puede ser mayor de lo que se creía anteriormente.

Los líderes comunitarios pueden usar este conocimiento para identificar dónde la actividad humana se superpone con las regiones sensibles a la sequía para mejorar la planificación local del uso de la tierra, preparar recursos para combatir incendios y desarrollar rutas de evacuación más seguras.

Los propietarios pueden mantener una espacio seguro defendible de al menos 100 pies de tierra sin vegetación en todos los lados de una casa para ayudar a proteger sus estructuras cuando ocurren incendios forestales. reequipamiento las casas que usan materiales ignífugos o ventanas de doble panel también pueden ayudar.

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Medidas preventivas como estas pueden limitar la pérdidas crecientes por incendios forestalesincluyendo devastadora calidad del aire debido al humo de los incendios forestalesal mismo tiempo que permite a los humanos coexistir de manera más segura con los incendios naturales.

Preparar las casas para los incendios forestales puede llevar meses, por lo que es importante aprovechar el invierno, cuando muchas de estas áreas tienen sus estaciones húmedas, para estar listo para cuando la tierra se seque y los incendios forestales aumenten en primavera.