Las aguas de inundación desviadas de Nueva Orleans acabaron con la vida marina

El esfuerzo del gobierno federal para evitar una inundación en Nueva Orleans tuvo sus propias consecuencias catastróficas, causando la muerte masiva de peces y la destrucción del hábitat a lo largo de la costa del Golfo, según los gobernadores de Louisiana, Mississippi y Alabama.

Los gobernadores dicen que el desvío del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de billones de galones de agua del río Misisipi hacia el Golfo de México mató peces, camarones, ostras y cangrejos y obligó al cierre prolongado de las playas. Los delfines han sufrido altas tasas de muerte e infección, dicen los investigadores.

El desvío duró un récord de 123 días entre fines de febrero y fines de julio para evitar que el Mississippi inunde Nueva Orleans de la misma manera que inundó comunidades en todo el Medio Oeste el invierno y la primavera pasados.

Pero desviar el agua dulce cargada de nutrientes hacia el agua salada del Golfo de México redujo la salinidad del Golfo a niveles peligrosamente bajos para las criaturas marinas y creó floraciones de algas tóxicas que hicieron que el agua fuera dañina para los humanos.

Algunos hábitats de ostras han sido eliminados por completo, según un informe del viernes del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Louisiana. Los lances de camarones se redujeron hasta en un 44%, los de cangrejo azul hasta en un 84% y ciertas capturas de pescado también están muy por debajo del promedio reciente, dice el informe.

«No son capaces de vivir en la salinidad más baja», dijo Nancy Rabalais, presidenta del Departamento de Oceanografía y Ciencias Costeras de la Universidad Estatal de Luisiana.

«No creo que se hayan documentado todos los impactos económicos negativos», agregó Rabalais. «Los granjeros no podían cultivar. El turismo se vio afectado en Mississippi porque la gente no podía ir a la playa».

Desde fines de junio, el Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi ha ordenado a las personas y mascotas que eviten el contacto con las aguas del Golfo de México en la mayoría de las playas del estado, cerrando efectivamente 25 playas. Las floraciones de algas pueden causar erupciones, calambres estomacales, náuseas, diarrea y vómitos.

«Esto es obra del Cuerpo de Ingenieros», dijo Benedict Posadas, profesor de economía en la Universidad Estatal de Mississippi que está rastreando el impacto de la desviación.

El análisis de Posadas muestra que el valor de la captura de camarones en Mississippi en julio estuvo un 60% por debajo de su valor promedio típico en julio y que la cosecha de ostras del estado se ha agotado casi por completo. El recorrido decreciente está dañando las industrias relacionadas, como el procesamiento, la distribución y las ventas minoristas y de restaurantes.

«Los barcos de alquiler se han visto afectados. Los restaurantes dicen que han reducido las ventas. Algunos hoteles dicen lo mismo», dijo Posadas en una entrevista.

El Cuerpo de Ejército ha defendido su decisión de desviar el Mississippi. El desvío involucró la apertura del enorme aliviadero Bonnet Carré a 33 millas río arriba de Nueva Orleans y el envío de hasta 1,5 millones de galones por segundo de agua al lago Pontchartrain en Nueva Orleans y al Mississippi Sound a lo largo de la costa.

El Cuerpo del Ejército reconoció que «la gran entrada de agua dulce en estos lagos salobres y salinos tiene un efecto ambiental adverso inmediato y a corto plazo».

Pero el efecto de largo alcance es «extremadamente favorable porque simula el ciclo natural de inundación del río y proporciona una reposición de nutrientes valiosos para el ecosistema», agregó el Cuerpo del Ejército. «La apertura de vertederos está fuertemente asociada con el aumento de la producción de ostras, cangrejos y otras pesquerías en el lago Pontchartrain y el lago Borgne durante varios años después de las inundaciones».

La apertura del Bonnet Carré también deposita millones de yardas cúbicas de sedimento en el cauce del río Mississippi. Los sedimentos y la arena son un «recurso local valioso» que los contratistas y los gobiernos locales utilizan como material de relleno en proyectos residenciales e industriales, dijo el Cuerpo del Ejército.

Rabalais de LSU cuestionó la afirmación del Cuerpo de Ejército de que el desvío de agua dulce beneficiaría la producción pesquera.

«Sería muy difícil establecer una correlación. Los datos de pesca son bastante variables. Otras cosas podrían estar afectándolos», dijo Rabalais.

El Cuerpo del Ejército desvió 10 billones de galones de agua del río Mississippi durante los 123 días que abrió el aliviadero este año, según una estimación de E&E News basada en datos del Cuerpo del Ejército que muestran la tasa de descarga diaria. El aliviadero, construido después de la Gran Inundación de 1927, se abrió solo 14 veces en sus 88 años de historia. Hasta este año, el récord de número de días de aperturas en un año era de 75, durante la gran inundación de 1973.

Los gobernadores de Alabama, Louisiana y Mississippi han pedido al Departamento de Comercio que declare desastres pesqueros en sus estados. Las solicitudes están en revisión.

La gobernadora Kay Ivey de Alabama dijo en su solicitud del 10 de julio que los funcionarios estatales están monitoreando el impacto de la intrusión de agua dulce. «La salinidad extremadamente baja durante períodos prolongados generalmente tiene un efecto adverso en la producción y la cosecha de ostras, camarones blancos, marrones y rosados», escribió Ivey, un republicano.

El gobernador demócrata John Bel Edwards de Louisiana dijo en su solicitud del 13 de junio que «millones de ostras bebés» que se cultivan en un vivero en los pantanos al este de Nueva Orleans «se han perdido debido a la baja salinidad».

El desvío del Cuerpo de Ejército también ha llamado la atención sobre cómo decide abrir el vertedero Bonnet Carré.

El fiscal general de Mississippi, Jim Hood, solicitó al Congreso en una carta del 15 de julio que enmendara la Comisión del Río Mississippi para incluir un «empleado civil permanente» de Mississippi. La comisión es un brazo del Cuerpo del Ejército que administra el río Mississippi y toma decisiones sobre la apertura y el cierre de presas y vertederos.

Hood, un demócrata que se postula para gobernador, amenazó con demandar al Cuerpo del Ejército en junio para obtener daños y reparaciones, según informes de noticias locales.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.