COVID-19 y las amenazas del cambio climático se combinan en las comunidades minoritarias

Durante 20 años, incluso antes de que el movimiento tuviera un nombre, Hilton Kelley luchó por la justicia ambiental en su ciudad natal de Port Arthur, Texas.

La ciudad de la Costa del Golfo de 55.000 habitantes alberga una cantidad desproporcionadamente alta de contaminadores industriales en relación con su población, así como la refinería de petróleo más grande del país. Cuando se combina con la ciudad vecina de Beaumont, la región alberga una de las concentraciones más altas de Texas de instalaciones que emiten sustancias químicas tan tóxicas que deben informarse a la Agencia de Protección Ambiental, según datos de la agencia. La ciudad también está habitada predominantemente por personas de color, con un tercio de la población afroamericana.

“Aparentemente, se nos considera una zona de sacrificio para que la nación y el resto del mundo tengan gasolina sin azufre”, dijo Kelley, refiriéndose a la forma en que la refinación elimina el azufre del petróleo crudo.

La fuerte presencia de la industria, un tema común entre las comunidades pobres y en su mayoría negras y marrones en todo el país, puede ser una de las razones por las que los residentes de Port Arthur, en una región que alguna vez se denominó «el cinturón del cáncer», tienen tasas más altas de cáncer, asma y enfermedades cardiovasculares. enfermedad en comparación con los promedios estatales, según un informe de 2016 del Centro de Desarrollo sin fines de lucro del sudeste. También es por eso que Kelley, quien durante décadas ha visto morir a su familia, amigos y vecinos a causa de culpables invisibles, ahora está haciendo sonar la alarma sobre el coronavirus.

El condado de Jefferson, que incluye a Port Arthur, ha visto un aumento en las infecciones de covid-19 desde mediados de marzo, y el número aumentó de 1 a al menos 100 a mediados de abril. Pero lo que más preocupa a Kelley es que él y sus vecinos, según un estudio reciente que relaciona las tasas más altas de mortalidad por coronavirus con la exposición pasada a la contaminación del aire, corren un riesgo particularmente alto de contraer el virus.

Y el barrio de Kelley no es el único. Los datos preliminares de varias ciudades y estados de todo el país ya muestran que las comunidades negras y de bajos ingresos enfrentan desproporcionadamente tasas más altas de infección y muerte por el nuevo coronavirus.

En Michigan, las personas negras representan el 41 por ciento del total de muertes por covid-19 del estado, a pesar de que representan solo el 14 por ciento de la población estatal. Los residentes negros de Illinois también representan el 41 por ciento de las muertes por coronavirus del estado, cuando representan solo el 14,6 por ciento de la población total. Y en Louisiana, casi el 60 por ciento de las personas que murieron por coronavirus en el estado son negras, mientras que el grupo es solo un tercio de la población del estado.

Estas estadísticas no sorprenden a los expertos en salud pública, muchos de los cuales han señalado durante mucho tiempo las persistentes disparidades socioeconómicas y de salud en el país que continuamente ponen a las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color en mayor riesgo de lo que ellos llaman «eventos de alta mortalidad». como los desastres naturales.

Un informe federal de 2018 concluyó que las comunidades de bajos ingresos ya tienen tasas más altas de innumerables condiciones de salud, están más expuestas a los peligros ambientales y tardan más en recuperarse de los desastres naturales, como huracanes, inundaciones e incendios forestales.

Ahora está claro que las comunidades de primera línea más vulnerables a los efectos del cambio climático son las mismas comunidades con mayor riesgo de contraer y morir a causa del covid-19, dijo Sabrina McCormick, profesora de salud ambiental y ocupacional en la Escuela del Instituto Milken de la Universidad George Washington. de Salud Pública.

Para McCormick, la pandemia simplemente ha puesto de relieve algo que los funcionarios de salud pública han declarado durante décadas: directa o indirectamente, quemar combustibles fósiles es perjudicial para la salud humana. A nivel mundial, “ocho millones de personas mueren anualmente debido a enfermedades relacionadas con la contaminación del aire”, dijo. “Esos son solo los hechos”.

Factores ambientales y económicos Riesgo de virus compuesto

No es solo la contaminación del aire lo que pone a las comunidades de bajos ingresos y de color en un mayor riesgo de Covid-19. Otros factores ambientales, como los huracanes o las inundaciones, pueden obligar a las familias desafortunadas a abandonar sus hogares, lo que las coloca en mayor riesgo de contraer la enfermedad. Y los expertos dicen que los estadounidenses negros tienen desproporcionadamente trabajos que les obligan a abandonar sus hogares.

En Michigan, una inminente temporada de inundaciones de primavera está obligando a los funcionarios estatales y a las principales agencias de ayuda a reconsiderar cómo gestionar los esfuerzos de recuperación de inundaciones de este año, en medio de una nueva pandemia que amenaza con convertir los refugios en posibles focos de propagación del virus.

Los casos de coronavirus del estado ya se han disparado a algunos de los números más altos del país. Y en ciudades como Detroit, donde casi el 80 por ciento de la población es negra, la temporada de inundaciones de primavera de este año podría provocar una pérdida de calefacción o electricidad en medio de la pandemia. Las tormentas de esta semana ya han dejado a algunos en el oeste de Michigan sin electricidad.

Para partes de Detroit particularmente propensas a inundaciones, eso deja pocas buenas opciones, dijo Sandra Turner-Handy, una activista que ha estado luchando para reducir la contaminación en la ciudad durante años. La semana pasada, la casa de Turner-Handy en el este de Detroit se inundó con un pie de agua después de que una tormenta arrasara la ciudad, obligándola a salir de su casa para comprar materiales para repararla. “Me puse los guantes, me puse la máscara, fui a Home Depot y compré una bomba”, dijo.

En Luisiana, otro estado muy afectado por el covid-19, los niveles de agua en partes del río Misisipi han rondado el nivel de inundación durante el último mes, lo que representa amenazas similares para quienes viven a lo largo de sus orillas fuertemente industrializadas.

Esos riesgos solo se multiplicarán cuando llegue la temporada de huracanes, dijo Sharon Lavigne, ex maestra de educación secundaria que comenzó una campaña para evitar que más industrias contaminantes lleguen a su ciudad natal de St. James Parish, Louisiana, después de que le diagnosticaron en 2016 con hepatitis autoinmune. Las investigaciones han demostrado que las enfermedades autoinmunes pueden verse exacerbadas por la exposición a la contaminación del aire.

La parroquia de St. James, que pertenece a un área conocida por los lugareños como “callejón del cáncer”, tiene una de las tasas más altas de contaminación causante de cáncer en la nación, lo que hace que sus residentes sean especialmente vulnerables al covid-19. La parroquia también ocupa el puesto 17 en los Estados Unidos entre los condados con las tasas de mortalidad por coronavirus más altas.

“Cuando vengan los huracanes, seremos triplemente impactados”, dijo Lavigne, “con el huracán, con el coronavirus y con la industria”.

Reversiones ambientales son ‘una sentencia de muerte’ para algunos

La decisión de la administración Trump de suspender la aplicación de las leyes ambientales de los EE. UU. también podría estar jugando un papel letal a medida que las comunidades vulnerables intentan atravesar la era del coronavirus.

Al permitir que las instalaciones contaminantes informen sus propias emisiones al gobierno federal y excedan potencialmente sus límites de emisiones sin recurso, la administración está poniendo a muchas comunidades afroamericanas en un mayor riesgo de infección y muerte, dijo Adrienne Hollis, científica sénior de salud y justicia climática para el Unión de Científicos Preocupados.

Los afroamericanos tienen tres veces más probabilidades de morir de asma que los estadounidenses blancos, dijo Hollis, y también tienen la tasa más alta de muertes por enfermedades cardíacas, todo lo cual agrava la susceptibilidad del grupo al coronavirus.

«Por el [Trump] relajar estas leyes y regulaciones, es un clavo seguro en el ataúd para muchas personas aquí en el área del condado de Jefferson”, dijo Kelley de Port Arthur. “Es una sentencia de muerte, eso es lo que es. Ya nos estamos muriendo”.

No es la única medida reciente que ha tomado la administración que probablemente perjudique a las comunidades más vulnerables tanto al covid-19 como al cambio climático. En 2018, la administración Trump propuso una regla que pondría límites a la ciencia utilizada en la toma de decisiones por parte de la Agencia de Protección Ambiental, incluidos los estudios que podrían contener pistas sobre el covid-19.

Y esta semana, la administración ignoró el consejo de los científicos del gobierno de fortalecer el estándar nacional de calidad del aire para el hollín fino, a pesar de investigaciones recientes que vinculan la exposición a las partículas con tasas más altas de mortalidad por coronavirus.

“En los últimos cuatro años, las acciones diseñadas por esta administración para anteponer las ganancias a las personas han sido especialmente perjudiciales para las comunidades de justicia ambiental, que incluyen personas de color, pobres y nuestros hermanos y hermanas indígenas”, dijo Hollis en un comunicado.

Esta historia apareció originalmente en Noticias InsideClimate y se vuelve a publicar aquí como parte de Cubriendo Clima Ahorauna colaboración mundial de periodismo que fortalece la cobertura de la historia climática.