Por qué la Reserva Federal debería tratar el costo económico de 150 mil millones de dólares del cambio climático como otras crisis nacionales que ha ayudado a combatir

Los desastres climáticos ahora le cuestan a Estados Unidos 150 mil millones de dólares por año y el daño económico está aumentando.

El mercado inmobiliario se ha visto afectado por el aumento vertiginoso de las tarifas de los seguros de vivienda y el aumento del riesgo de incendios forestales e inundaciones en el contexto del calentamiento global. Los precios de los alimentos han aumentado debido a las perturbaciones en la agricultura. Los costos de la atención médica han aumentado a medida que el calor hace estragos. Las comunidades marginadas y ya vulnerables, que son las menos preparadas económicamente para recuperarse, son las más afectadas.

A pesar de esta creciente fuente de volatilidad económica, la Reserva Federal –el banco central estadounidense encargado de mantener la estabilidad económica– no está considerando la inestabilidad del cambio climático en su política monetaria.

A principios de este año, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, declaró inequívocamente: “No somos, y no nos convertiremos en, responsables de la formulación de políticas climáticas”.

El razonamiento de Powell es que, para mantener la independencia de la Fed respecto de la política y los ciclos políticos, debería utilizar sus herramientas de forma limitada para centrarse en su misión principal, la estabilidad económica. Esto incluye la estabilidad de precios, es decir, mantener baja la inflación y maximizar el empleo. En opinión de Powell, la Fed debería mantenerse alejada de las preocupaciones sociales y ambientales que no estén estrechamente vinculadas a sus objetivos estatutarios.

Sin embargo, a los bancos centrales les resulta cada vez más difícil garantizar la estabilidad si no integran la inestabilidad climática en sus políticas monetarias.

Como investigadores expertos en justicia climática y bancos centrales, recientemente publicamos un artículo que analiza las herramientas de política monetaria disponibles para los bancos centrales de todo el mundo que podrían ayudar a frenar el cambio climático y reducir las vulnerabilidades climáticas.

Ahora que la nueva Evaluación Nacional del Clima de Estados Unidos y otras investigaciones dejan claro que las políticas y acciones de ese país son insuficientes para minimizar la inestabilidad climática y gestionar los crecientes costos económicos, creemos que es hora de reconsiderar el papel de los bancos centrales en la respuesta a la crisis climática.

Repensando las tasas de interés

Una cosa que los bancos centrales podrían hacer es fijar tasas de interés más bajas para el desarrollo de energías renovables. El Banco de Japón ha utilizado esta estrategia.

Los agresivos aumentos de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal en respuesta a la creciente inflación han desacelerado la transformación hacia una sociedad más sostenible al apoyar los combustibles fósiles y encarecer las inversiones en infraestructura de energía renovable. La energía eólica marina se ha visto particularmente afectada, ya que se cancelaron múltiples proyectos multimillonarios debido a que las tasas de interés más altas elevaron los costos de los proyectos.

Una manera de introducir tipos diferenciados sería crear un mecanismo especial de préstamo en virtud del cual los bancos comerciales podrían pedir prestado dinero al banco central a tipos de interés preferenciales si se destina a la implementación de energías renovables u otras inversiones respetuosas del clima. Que la Reserva Federal ya tenga autorización para hacerlo depende de la interpretación de su mandato actual.

Si bien la Reserva Federal de Estados Unidos no lo ha hecho antes, el banco central de China ha utilizado herramientas similares para incentivar la energía renovable, y el mecanismo de préstamos del Banco de Japón ofrece préstamos sin interés para inversiones verdes.

Impulsar a los bancos a repensar sus inversiones

A pesar de los proclamados esfuerzos de la Fed de no elegir ganadores y perdedores, sus políticas monetarias han tomado medidas que favorecen a las industrias y empresas establecidas, incluida la industria de los combustibles fósiles.

Por ejemplo, la Reserva Federal apoyó incondicionalmente al sector financiero durante la pandemia de COVID-19 para mantener el crédito disponible y limitar el daño económico. Sus compras masivas de bonos corporativos resultaron en subsidios al sector de los combustibles fósiles.

Nuestro análisis sugiere dos maneras de ayudar a gestionar el cambio climático ahora: la Reserva Federal puede reinterpretar sus deberes legales actuales y comenzar a ver la acción climática como una parte crítica de su papel en el mantenimiento de la estabilidad económica dentro de su mandato existente, como lo ha hecho el Banco Central Europeo, o el mandato de la Reserva Federal puede ser cambiado por el Congreso para incluir explícitamente objetivos de transformación «verde», similar al mandato del Reino Unido para el Banco de Inglaterra.

Cualquiera de estas opciones podría empoderar a la Reserva Federal para abordar el cambio climático y apoyar al gobierno, las empresas, los bancos, los hogares y las comunidades en el financiamiento de los esfuerzos de mitigación y adaptación climática.

La Reserva Federal también podría disuadir a los bancos y a los inversores de invertir en activos que en última instancia perjudiquen a la economía (por ejemplo, estableciendo requisitos de garantías para los bancos que reducirían el atractivo de mantener activos con alto contenido de carbono). El Banco Central Europeo anunció recientemente que inclinaría las compras de bonos corporativos hacia activos “verdes”.

Recientemente, la Reserva Federal ha tomado medidas para presionar a las grandes instituciones financieras a que vigilen los riesgos relacionados con el clima en sus carteras, lo que desató la ira de los republicanos, que afirmaron que el banco no tenía autoridad para considerar el cambio climático. Aún no está claro si este enfoque de gestión de riesgos presionará a los bancos a cambiar sus patrones de préstamos.

La Reserva Federal y otros bancos centrales podrían ir más allá y ordenar la planificación de la transición energética teniendo en cuenta la estabilidad económica. La Unión Europea desarrolló un nuevo marco de financiación sostenible diseñado para desincentivar la inversión en actividades económicas que no respalden una transición energética en la línea del Pacto Verde Europeo, cuyo objetivo es convertir a Europa en un continente climáticamente neutro en el que nadie se quede atrás. El Banco Central Europeo está obligado a apoyar las políticas económicas de la UE, incluida la transición verde.

La Reserva Federal ha utilizado herramientas creativas anteriormente

En sus 110 años de historia, la Reserva Federal ha brindado muchas veces apoyo financiero al gobierno de Estados Unidos durante crisis importantes, como guerras y recesiones, ofreciendo líneas de crédito directas o comprando directamente bonos del Tesoro. Durante la pandemia, tomó medidas extraordinarias para mantener en funcionamiento a las empresas estadounidenses.

Ahora que Estados Unidos enfrenta costos crecientes por la crisis climática, creemos que la Reserva Federal debería tratar el cambio climático con la misma urgencia e importancia.

En nuestro análisis de las herramientas disponibles para los bancos centrales, adoptamos una perspectiva de justicia climática, que va más allá de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero para incorporar la justicia social y la equidad económica. En lugar de centrarse en apoyar los intereses corporativos y el sector financiero en el corto plazo para estabilizar los mercados, creemos que los bancos centrales podrían priorizar la estabilidad a largo plazo canalizando inversiones hacia las comunidades y personas vulnerables.

El Banco de Inglaterra, el Banco Central Europeo y otros bancos centrales ya están implementando algunas medidas pro-clima. En la Fed, Powell parece más preocupado por la reacción política que por el daño económico a la economía estadounidense que se describe en la última evaluación climática.

Creemos que ya es hora de que la Reserva Federal considere la desestabilización climática como una crisis económica importante y utilice más herramientas de las que dispone el banco central para abordarla.