El mercado eléctrico de Nueva Zelanda es un caos. La implementación de energía solar en los tejados cambiaría las reglas del juego
Los precios mayoristas en el mercado eléctrico de Nueva Zelanda se han disparado en las últimas semanas, llegando a alcanzar los 1.000 dólares neozelandeses por megavatio hora. Las plantas de pulpa y papel de la Isla Norte han cerrado temporalmente debido al aumento de los costos.
El ministro asociado de Energía, Shane Jones, acusó a los grandes generadores de energía de especulación y dijo que el gobierno estaba investigando formas de obligarlos a reducir los precios.
Además de eso, el Ministro de Energía, Simeon Brown, ha anunciado planes para investigar la viabilidad de importar gas natural licuado (GNL) para ayudar a aumentar el suministro de electricidad generada a gas y bajar los precios en el proceso.
Esto implicaría comprar o alquilar una terminal flotante de GNL y construir infraestructura complementaria, como gasoductos. Eso llevaría un mínimo de un año (lo más probable es que dos o tres años) y sería costoso, ya que los precios del gas importado serían considerablemente más altos.
Sugerimos que una opción mucho mejor sería priorizar la expansión de la energía solar en los tejados de toda Nueva Zelanda. Esto no solo podría aumentar significativamente el suministro general de electricidad, sino que también ayudaría a reducir los precios.
Energía solar en azoteas a gran escala
La causa inmediata de la crisis es el bajo nivel de los lagos hidroeléctricos, combinado con una reducción a largo plazo del suministro de gas natural. A esto se suma el poder de mercado que ejercen las grandes empresas generadoras y comercializadoras de electricidad (“gentailers”), creadas para obtener ganancias en épocas de escasez.
La electricidad generada a partir de gas ha disminuido de manera constante. Desde 2015, se han desmantelado casi 600 megavatios de capacidad de plantas de gas, sin que se hayan agregado nuevas.
El estudio de 2023 de la Autoridad de Electricidad, “Cómo garantizar una transición térmica ordenada”, concluyó que la generación a gas seguirá disminuyendo. Se prevé que, para 2032, esta generación térmica represente solo el 1,4 % de la generación total, en comparación con el 14 % actual.
En un anuncio actualizado de la Autoridad de Electricidad en junio de este año se afirma que la unidad de gas térmico más grande de Contact Energy se retirará este año o el próximo. Además, Genesis Energy ha anunciado planes para utilizar biomasa para alimentar algunas de sus turbinas de gas.
La generación de gas existente tendrá cada vez más dificultades para competir en precio con las nuevas energías renovables eólicas y solares, que son cada vez más baratas.
El suministro de electricidad renovable a escala de red se está expandiendo gradualmente. Para 2025, se espera que haya 270 megavatios de nueva energía geotérmica, 786 megavatios adicionales de energía solar y 40 megavatios de nueva energía eólica. El total combinado agregaría casi un 10% a la producción anual de electricidad del país.
Para paliar la escasez de suministro energético, atribuible principalmente a la escasez de precipitaciones, sugerimos ampliar rápidamente la energía solar fotovoltaica (FV) barata, en particular la energía solar en tejados para hogares comunes. Nuestra investigación, que se publicará próximamente, sugiere que dicha capacidad se puede ampliar de forma rápida y económica.
Basándonos en la experiencia australiana, calculamos que unos subsidios modestos para el costo de capital que supone instalar sistemas solares en los tejados añadirían el equivalente a 700 megavatios al año (el 2% del total) al suministro de electricidad. Este nuevo e importante suministro reduciría los precios de la electricidad.
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La ventaja energética de Nueva Zelanda
Nueva Zelanda se encuentra en la envidiable posición de contar ya con abundante capacidad hidroeléctrica, pero, como las precipitaciones son cada vez más inciertas debido a los patrones climáticos cambiantes, la instalación de paneles solares en los tejados de forma generalizada significaría que el país sería menos vulnerable a la bajada de los niveles de los lagos.
Esto significaría que el agua preciosa que fluye hacia los lagos hidroeléctricos podría retenerse en las represas para cubrir los picos nocturnos cuando la energía solar ya no está disponible.
Otros países –entre los que destacan Australia, Italia, Alemania, España y Portugal– han avanzado mucho más que Nueva Zelanda en la expansión de la energía fotovoltaica. La Comisión Europea ha adoptado políticas para duplicar la energía solar en los tejados en los próximos cuatro años.
El operador del mercado energético de Australia espera que la energía solar en los tejados (que ya suministra casi tres veces más electricidad al año que los generadores de gas) se convierta en la fuente dominante de suministro de electricidad durante las próximas dos décadas.
Ninguno de esos países tiene la ventaja de Nueva Zelanda en materia de almacenamiento de energía, y ahora todos ellos tienen que desarrollar costosas soluciones de baterías a escala de red para almacenar la energía solar producida al mediodía para su uso nocturno.
La enorme ventaja de Nueva Zelanda en materia de almacenamiento de energía hidroeléctrica significa que la energía fotovoltaica, en particular los sistemas sobre tejados, pueden generar beneficios reales para los clientes.
Esto podría significar cambiar la gestión de los activos hidroeléctricos tradicionales para ofrecer un producto de alto valor (energía almacenada) en lugar de que los comercializadores simplemente utilicen la generación hidroeléctrica para maximizar las ganancias.
Quizás incluso exista un argumento a favor de revisar el marco actual del mercado y devolver esos activos hidroeléctricos a la propiedad pública.
Mientras tanto, alentamos al ministro de Energía a que haga de la expansión de la energía solar en los tejados la principal opción para ampliar el suministro eléctrico y abordar el problema de la energía de las centrales térmicas que aqueja al mercado. Es casi seguro que le resultará más rápido, más barato y más popular que importar gas.
