Cómo el chocolate puede ayudar a salvar el planeta

Puede contar con el hecho de que el chocolate, como siempre, será un pilar del Día de San Valentín. También puede contar con el hecho de que el cultivo de granos de cacao es malo para el medio ambiente, especialmente para las selvas tropicales de África Occidental. Eso, junto con las preocupaciones sobre el trabajo infantil en las plantaciones de cacao, es suficiente para que el consumidor consciente piense en dejar el chocolate para siempre.

Pero, ¿y si pudiéramos disfrutar del chocolate sin sentirnos culpables? ¿O al menos, sin culpa climática? De hecho, podemos, porque cuando el cacao se cultiva de manera sostenible, en realidad puede ayudar salvar el mundo, no destruirlo.

Los granos de cacao crecen en vainas en arbustos de hoja perenne que a menudo se plantan al aire libre, pero que también pueden prosperar bajo las copas de los grandes árboles de la selva tropical. Una arboleda bien manejada de árboles de cacao de sombra puede almacenar una cantidad significativamente mayor de carbono que el maíz u otros cultivos anuales (hasta 150 toneladas métricas por hectárea en comparación con 10 o menos para el maíz) y hasta tres veces la cantidad almacenada por cacao cultivado a pleno sol.

Los árboles de cacao cultivados a la sombra también son más tolerantes a la sequía y resistentes a las malas hierbas que los que crecen al aire libre. Son más amigables con la vida silvestre, crean corredores entre los bosques y mejoran la biodiversidad. Y proporcionan una manera para que algunas de las poblaciones más pobres del mundo se ganen la vida de manera sostenible.

El problema no es que los árboles de cacao no puedan ayudar al medio ambiente. El problema es que muy pocos de ellos lo hacen. Las razones de esto son complejas, pero se reducen principalmente a la falta de recursos, la falta de información y la tenencia insegura de la tierra.

Muchos productores de cacao de África Occidental son aparceros. No pueden quitar árboles viejos y enfermos porque esto pondría en peligro el tenue control que tienen sobre la tierra. Tampoco pueden darse el lujo de plantar nuevos árboles. Como resultado, las nuevas fincas de cacao generalmente son creadas por empresarios que talan árboles y crean plantaciones de monocultivo con uso intensivo de químicos, que contaminan y reducen la biodiversidad.

Sin embargo, a medida que el planeta se vuelve más cálido y seco, estas variedades de cacao de alto rendimiento y pleno sol se marchitan con el calor y sucumben a enfermedades y plagas. Muchas de las pequeñas fincas de cacao en el cinturón de cacao de África occidental, que se extiende desde Costa de Marfil hasta Camerún y suministra hasta el 70 por ciento del cacao del mundo, ahora sufren de baja productividad.

Pero hay esperanza. Cuando se superan los problemas de costos y tenencia de la tierra, los agricultores están más que dispuestos a cultivar cacao resistente a la sombra. Por ejemplo, cuando los agricultores reciben ayuda para obtener el derecho a cultivar la tierra que trabajan, tienen la seguridad de mejorar sus arboledas. Eso, junto con el acceso a la financiación, significa que pueden reemplazar los árboles más viejos con híbridos más resistentes. El éxito duradero fluye de las estrategias que protegen los árboles y mejoran los medios de vida.

El árbol del cacao no es lo único que prospera en los bosques. La gente también. Muchas de las personas más pobres y marginadas del mundo, una quinta parte de la población mundial, viven en bosques o en los bordes de ellos. Estas personas necesitan árboles para alimento, combustible o vivienda. Se ganan la vida con ellos.

No podemos cercar los bosques para evitar que los pobres los exploten. Si lo hace, puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero no es realista. Necesitamos diseñar un futuro en el que los bosques puedan usarse para beneficiar a quienes dependen de los árboles para vivir sin causar daños al resto del planeta. Y en las arboledas de cacao de África occidental, donde se cumplen estas condiciones, las plantas y las personas prosperan.

Los árboles son armas cruciales en la lucha contra el cambio climático, pero también son vitales para el sustento de 1500 millones de personas, incluidos los productores de cacao. Así que disfrute de su chocolate, siempre que sea una marca sostenible y cultivada a la sombra. De hecho, compre, coma y dé todo lo que quiera. Tu amor te lo agradecerá. El mundo también lo hará.