Ola de calor occidental sin cambio climático ‘casi imposible’

La abrasadora ola de calor que barrió el noroeste del Pacífico el mes pasado fue «casi imposible» sin los efectos del cambio climático, dicen los científicos. De hecho, incluso con él es casi imposible.

Eso es según un nuevo estudio de World Weather Attribution, una iniciativa de investigación climática que investiga el impacto del cambio climático en eventos climáticos individuales.

«Hasta donde yo sé, nunca hemos visto un aumento de temperatura récord como el que se ve en esta ola de calor», dijo Geert Jan van Oldenborgh, científico climático del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos y codirector de World Weather Attribution, en el briefing de ayer..

Una ola de calor se extendió por Oregón, Washington y el oeste de Canadá en los últimos días de junio, elevando las temperaturas en todo el noroeste del Pacífico (línea climática28 de junio).

Seattle alcanzó un máximo histórico de 108 grados. Portland también rompió el récord de 116 grados. El pequeño pueblo de Lytton en la Columbia Británica fue noticia internacional cuando las temperaturas locales se dispararon a 121 grados. Solo unos días después, el pueblo casi fue engullido por un devastador incendio forestal.

En todo el noroeste del Pacífico, cientos de personas murieron a causa del calor. Los expertos dicen que puede haber más muertes aún por informar.

El nuevo estudio se completó en solo 10 días y tiene como objetivo cuantificar exactamente qué tan extraordinario fue el evento. Llegó a la conclusión de que en un mundo sin cambio climático, las olas de calor son al menos 150 veces menos probables, pero probablemente mucho más raras que eso. La cantidad exacta es difícil de cuantificar con modelos, en parte porque el evento estuvo muy por fuera del rango típico.

«Básicamente, sin el cambio climático, este evento no habría ocurrido», dijo Frederick Otto, subdirector del Instituto para el Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford y codirector de World Weather Attribution.

De hecho, incluso en el mundo cada vez más cálido de hoy, esto parece casi imposible.

Estadísticamente, existe un límite superior para los tipos de temperaturas que los científicos pueden esperar durante una ola de calor. Estos límites dependen del clima local, las tasas históricas de calentamiento y los niveles de calor extremo observados en el pasado.

Cuando el equipo evaluó la ola de calor en el noroeste del Pacífico utilizando modelos estadísticos estándar, que utilizaron observaciones anteriores como una especie de punto de referencia de lo que podría haber sucedido, el modelo sugirió que no debería suceder en absoluto.

«La temperatura ha superado este límite superior», dijo van Oldenburg. «Nuestros métodos de evaluación estándar no funcionan».

Los investigadores terminaron teniendo que modificar su modelo, esencialmente obligándolo a incluir temperaturas extremas recientes en su registro histórico. Posteriormente, el modelo sugirió que las olas de calor podrían ser al menos un evento de 1 en 1,000.

Van Oldenborgh advierte que el número es muy incierto. Puede ser aún más raro. La conclusión principal es que la ola de calor se extiende más allá de cualquier cosa que haya experimentado el noroeste del Pacífico, de hecho, gran parte del mundo.

El equipo tiene varias teorías sobre cómo el evento llegó a ser tan extremo, aunque se necesita más investigación para determinarlo.

La sequía podría empeorar las cosas. O los cambios en los flujos de las corrientes en chorro, posiblemente influenciados por el cambio climático, pueden haber influido. Una tormenta perfecta de condiciones climáticas puede simplemente alinearse y permitir que ocurran eventos muy inusuales.

También es posible que la región ahora esté «cruzando un umbral» donde tales incidentes no solo son posibles sino que se vuelven más comunes, agregó van Oldenborgh. El cambio climático no siempre ocurre de forma lineal. Una vez que cruzas cierto umbral, el sistema experimenta un «salto», lo que hace que sea más probable que genere este tipo de calor, dijo.

Si es así, tales olas de calor ultraextremas podrían almacenarse con más frecuencia de lo que predicen actualmente los modelos climáticos, y podrían comenzar a aparecer en otros lugares inesperados del mundo.

Por ahora, no está claro qué sucederá. El equipo planea investigar más a fondo las razones detrás de este evento en los próximos meses.

«Todos están muy preocupados por el impacto de estos eventos», dijo van Oldenburg. «Es algo que nadie previó, nadie pensó que fuera posible. No sentimos que entendamos las olas de calor tanto como pensábamos».

‘Cómo el cambio climático nos está matando’

Una mejor comprensión del futuro, una mejor predicción de las olas de calor en los próximos años, podría salvar vidas. De hecho, muchas comunidades en todo el país y en todo el mundo pueden estar mal preparadas para lo que está por venir.

Por ejemplo, los hogares en el noroeste del Pacífico tienden a tener menos acceso a aire acondicionado que en las partes más cálidas del país. Esto hace que las olas de calor extremo sean aún más peligrosas.

«El punto más importante desde la perspectiva de la salud pública es que casi todas las muertes se pueden prevenir», dijo Christie Eby, experta en calentamiento global y salud pública de la Universidad de Washington, en la sesión informativa de ayer. «La gente no necesita morir por olas de calor».

Los modelos climáticos predicen casi consistentemente que las olas de calor serán más frecuentes e intensas a medida que el mundo continúe calentándose, incluso cuando los científicos todavía están desentrañando los límites de estos eventos extremos. Esto significa que las comunidades deben desarrollar planes de contingencia para eventos de calor extremo y aumentar la conciencia pública sobre los peligros, dijo Ebi.

El calor ha matado a más personas que cualquier otro evento meteorológico en los Estados Unidos, cobrando cientos de vidas cada año.

Los estudios de atribución muestran que el cambio climático está provocando que las olas de calor sean más graves que los huracanes, las sequías o cualquier otro fenómeno meteorológico. Otto señaló que su efecto sobre el calor extremo es «un orden de magnitud mayor».

«Ola de calor [are] Cómo el cambio climático nos está matando hoy «, dijo. «Creo que así es como el cambio climático se manifiesta con mayor fuerza. «

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