Se han encontrado organismos de 830 millones de años (y pueden volver a vivir)

GEOLOGÍA – Se encuentran entre las primeras formas de vida en nuestro planeta. Son procariotas (microorganismos unicelulares sin núcleo) y eucariotas (microorganismos unicelulares o pluricelulares con núcleo). Particularmente antiguos, estos organismos datarían de hace 830 millones de años.

Así lo explican investigadores del Departamento de Geología y Geografía de la Universidad Americana de West Virginia en un estudio publicado el 6 de mayo en la revista Geología. Estos microorganismos serían prisioneros durante mucho tiempo de una burbuja líquida dentro de cristales de halita, un mineral compuesto de cloruro de sodio.

Si bien los investigadores cuestionan la capacidad de supervivencia de estos organismos, resulta que este estudio también podría ayudar en la búsqueda de formas de vida extraterrestres, especialmente en Marte.

Entre las primeras formas de vida en nuestro planeta

Estos microorganismos son muy (muy) antiguos y es tanto más notable que sería posible “reactivarlos”. De hecho, “los microorganismos pueden sobrevivir en inclusiones fluidas a través de cambios metabólicos”, explican los investigadores. Estas “inclusiones fluidas” son las burbujas de agua presentes en los cristales. Ofrecen protección y una fuente de nutrientes.

Hasta la fecha, el cristal de halita más antiguo conocido, del que se han extraído y cultivado procariotas vivas, data del Pérmico, hace unos 250 millones de años. Sin embargo, tenga cuidado, la cuestión de si estos organismos pueden «revivir» aún no es segura. Tal y como matizan los investigadores, “la supervivencia potencial de los microorganismos en escalas temporales geológicas no se comprende del todo”.

Además, el estudio habla de organismos mucho más antiguos que el Pérmico, ya que datan del Neoproterozoico (entre 1.000 millones y 540 millones de años). Finalmente, para que estas formas de vida sobrevivan, es fundamental que no estén expuestas a demasiada radiación, que destruye la materia orgánica.

Los restos de una antigua zona marina

Para su investigación, el equipo de la Universidad de West Virginia fue a buscar en una región desértica en el centro de Australia. Llamada «Formación Browne», es popular entre los geólogos. Anteriormente, esta zona era un mar salado, lo que provocó la formación de minerales como las halitas, que por lo tanto preservan diversas formas de vida marina.

Para poder observarlos, los investigadores utilizaron varios métodos ópticos, que permitieron mantener los cristales intactos y aumentar las inclusiones líquidas (burbujas de agua que contienen los microorganismos) hasta 2000 veces.

Formas de descubrir formas de vida extraterrestre

Durante las diversas exploraciones del planeta Marte, pensemos en particular en el robot estadounidense Perseverance o el chino Zhurong, se han identificado importantes depósitos de sal. Para los especialistas, esta es una prueba de la potencial presencia de antiguos reservorios de agua. Usando un proceso similar a este nuevo estudio, entonces podría ser posible descubrir vida en Marte.

Para los geólogos que estudian formas de vida antiguas, la composición rica en sal de la Formación Browne de Australia podría parecerse a la de los depósitos en Marte. En términos más generales, los investigadores del estudio creen que cualquier roca sedimentaria debería ser percibida como un huésped potencial para los microorganismos.

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