CAMBIO CLIMÁTICO

El cambio climático afecta al rock and roll mientras se avecina la preciada escasez de madera para guitarras

miCada invierno y primavera, las lluvias en el centro de los EE. UU. se combinan con el deshielo a lo largo del tramo norte del río Mississippi para inundar las tierras bajas dominadas por maderas duras del bajo Mississippi. Cuando las aguas de la inundación retroceden y los suelos se secan en el verano, las cuadrillas madereras se mudan. Uno de sus objetivos ha sido la ceniza de pantano. Estos árboles de humedales tienen celdas de paredes delgadas con grandes espacios entre ellas, creando una madera de baja densidad, y algunos dicen que un sonido especial, que la ha convertido en el material elegido por algunos de los guitarristas más famosos del rock and roll.

A partir de la década de 1950, el icónico fabricante de guitarras Fender Musical Instruments adoptó este tipo de fresno. El bluesman Muddy Waters, los rockeros Keith Richards de los Rolling Stones y Chrissie Hynde de los Pretenders, y otras leyendas de la música han amado sus Fenders; muchos dicen que esta madera le da a los instrumentos un timbre cálido pero cristalino. La ceniza de pantano, también llamada «ceniza musical» o «ceniza punky», es principalmente ceniza verde, pero el término puede abarcar otras especies que crecen en las tierras bajas, como la ceniza negra y la ceniza blanca. La madera se convirtió en una parte integral del ADN de Fender a lo largo de las décadas, dice Mike Born, ex director de tecnología de la madera en la empresa estadounidense, y alguna vez fue barata y fácilmente disponible.

Pero el año pasado, una aguda escasez obligó a Fender a anunciar que dejaría de usar ceniza de pantano en su famosa línea de Stratocasters y Telecasters, reservando la madera solo para modelos antiguos de alto precio. Fender culpó de la disminución del suministro a los períodos más prolongados de inundaciones provocadas por el clima a lo largo del bajo Mississippi, que está poniendo en peligro los árboles jóvenes y dificultando que las empresas madereras lleguen a los árboles en pie, así como a la amenaza inminente de un escarabajo invasivo que tala los árboles. Otro fabricante estadounidense de renombre llamado Music Man planteó preocupaciones de abastecimiento similares en 2019, que la compañía describió como «una de las peores cosechas de la historia reciente».

La siniestra situación muestra cómo las consecuencias del cambio climático pueden repercutir en todos los aspectos de la sociedad, incluso en el rock and roll. Y el suministro de cenizas de pantano pronto podría volverse aún más tenue porque los expertos esperan que el calentamiento global continúe empeorando las inundaciones. “El jugador promedio simplemente no podrá permitírselo”, dice Born.

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Inundación e invasión

En la parte baja del río Mississippi, estos árboles son capaces de soportar inundaciones estacionales. Tan pronto como las tierras bajas están lo suficientemente secas, las cuadrillas madereras parten para cosechar la madera. “Una vez que el río regresa a sus orillas, el suelo es tan seguro para cruzar con equipo pesado de tala como un estacionamiento de Walmart”, dice Norman Davis, expresidente y actual asesor de Anderson-Tully Lumber en Vicksburg, Misisipi. La compañía fue una vez el mayor proveedor de cenizas de pantano de Fender, señala Davis, pero las inundaciones cada vez más intensas han dificultado las cosas. “Las tierras bajas han sido prácticamente inaccesibles en los últimos dos años y medio”, dice.

Entre junio de 2018 y julio de 2019, EE. UU. experimentó los 12 meses más lluviosos registrados, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. La agencia descubrió que las inundaciones de primavera de 2019 a lo largo del Mississippi se encontraban entre las más dañinas de la historia moderna. Y un estudio de 2018 en Naturaleza mostró que las inundaciones del área se han vuelto más frecuentes y severas en los últimos 150 años. “Tenemos lluvias intensas por el cambio climático que están aumentando la cantidad de agua que va al río”, dice Gerald Galloway, experto en hidrología del río Mississippi y profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Maryland, College Park. Y un sistema en expansión de represas, muros y diques, originalmente destinado a prevenir inundaciones, puede estar empeorando la situación.

Las inundaciones en las tierras bajas de Mississippi han puesto en peligro a los fresnos de pantano (parte superior). Su madera, ahora difícil de encontrar, produce un aspecto especial para guitarras como esta Fender Telecaster, que se está moldeando en una fábrica de la empresa (abajo). W. Norman Davis (parte superior); Guardabarros (abajo)

El fresno verde, un árbol de pantano particularmente preciado, es una especie de rápido crecimiento y se ha adaptado a las inundaciones estacionales. Pero los períodos prolongados de agua alta aún pueden significar problemas, especialmente para las plántulas. “Si se trata de una inundación al comienzo de la temporada de crecimiento que desaparece en un par de semanas, en realidad no es un problema para las cenizas”, dice Brady Self, especialista forestal en maderas duras de tierras bajas en el Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Mississippi. Pero no están preparadas para soportar año tras año inundaciones de larga duración. “Si el agua permanece durante meses, en un momento en que las plántulas simplemente no tienen la cabeza fuera del agua, es posible que tengan problemas para sobrevivir”, dice Self. Lee Jones de JM Jones Lumber Company en Natchez, Mississippi, dice que ha sido testigo de algunos daños. “El río ha estado alto durante tanto tiempo, y durante tanto tiempo, que ha matado muchos árboles”, dice.

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También acecha otra amenaza: el barrenador esmeralda del fresno. Las larvas de este escarabajo invasivo, originario de Asia, atraviesan la madera y alteran la capacidad de los árboles para transportar agua y nutrientes. Desde que se detectó por primera vez en este país (en Michigan en 2002), la plaga se ha extendido a 35 estados de EE. UU. y cinco provincias canadienses y ha matado a millones de fresnos nativos. “Creo que es el insecto de propagación más rápida que hemos visto atacando árboles en los Estados Unidos”, dice Jennifer Koch, bióloga del Servicio Forestal de los Estados Unidos.

El barrenador esmeralda del fresno no ha llegado a las llanuras aluviales del bajo Mississippi, pero Koch dice que «es solo cuestión de tiempo» hasta que el escarabajo lo haga. Conscientes de esta amenaza, varias empresas madereras comenzaron a cosechar cualquier fresno de pantano adulto que pudieran encontrar en las áreas seleccionadas para la tala anual en 2015. Anteriormente, limitaban la captura a alrededor del 30 por ciento de los fresnos adultos en esos lugares designados. Koch dice que la decisión tiene sentido en las circunstancias actuales, aunque deja menos árboles para el futuro.

La elección de un jugador

El anuncio de Fender de alejarse del ash ha provocado cierta consternación en el mundo de la guitarra. Para Richie Kotzen, quien saltó a la fama hace décadas con las bandas de heavy metal Poison y Mr. Big, las ramificaciones son personales: recientemente se enteró de que sus modelos de guitarra Fender característicos, fabricados con cuerpos de fresno de pantano desde la década de 1990, ahora deberán ser modificados. hecho con un tipo diferente de madera. “Hace muchos años había decidido cuáles eran mis maderas favoritas en una guitarra. Aprendí que me gustaba un cuerpo de fresno de pantano con mástil de arce, y me quedé con él”, dice. “Ahora voy a tener que encontrar una madera de reemplazo para la ceniza”.

Hay un puñado de opciones, incluido el aliso rojo, que es originario de la costa oeste de América del Norte. Desde finales de la década de 1950, Fender ha utilizado madera de aliso para hacer versiones menos costosas de muchos de sus modelos de guitarra de fresno de pantano. Pero muchos aficionados piensan que el tono rubio y la veta abierta de la madera de fresno hacen que el instrumento se vea más bonito y que las diferencias matizadas en la tonalidad del sonido lo diferencien del alderwood. “Ash tiene un ataque muy rápido. Piense en un aplauso brillante”, dice Brian Swerdfeger, vicepresidente del ala de investigación y desarrollo de guitarras de Fender. “El aliso tiene un ataque más cálido y suave. Sigue siendo un aplauso, pero es más redondo”.

Koch y otros investigadores también están tratando de criar fresnos verdes (y otras especies de fresnos) que puedan resistir al barrenador esmeralda del fresno y reemplazar los árboles que desaparecen. El proyecto llevará décadas, pero dado que el cambio climático continúa en gran medida sin cesar, es poco probable que disminuyan los futuros problemas de inundaciones en las tierras bajas. La difícil situación de los árboles preocupa tanto a los músicos como a los científicos. “Puedo adaptarme a una nueva madera”, dice Kotzen. “Pero me preocupa mucho más el tema ambiental”.

El área del río Mississippi cerca de donde registran las empresas de Jones y Davis retrocedió el verano pasado, y las cuadrillas madereras han regresado a las tierras bajas. Sin embargo, la ceniza de la región seguirá siendo un bien precario en el futuro previsible. “Hay una gran demanda, pero no creo que vayamos a tener mucha ceniza punky para vender”, dice Jones. “Simplemente no quedan tantos árboles”.

Debido a que puede ser más difícil para las generaciones futuras poner sus manos en las guitarras Fender de fresno de pantano, los fanáticos de la música pueden tener que contentarse con el legado de la madera, tal vez subiendo el volumen. Escalera al cielo solo que Jimmy Page de Led Zeppelin trituró en su Fresno de pantano Dragon Telecaster.

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