El verano enojado de Australia: así es como se ve el cambio climático

El verano en Australia solía ser algo que anhelábamos: días largos y perezosos en la playa o en la piscina, parrilladas en el jardín y juegos de cricket con familiares y amigos. Pero los veranos recientes se han convertido en una época de miedo: las escuelas y los lugares de trabajo están cerrados debido al peligro catastrófico de incendios, mientras nos refugiamos en espacios con aire acondicionado para evitar peligrosas olas de calor y peligrosos niveles de humo en el aire. Los campamentos se han cerrado durante el verano y se ha instado a pueblos enteros a evacuar antes del clima de incendios de «Código rojo». Bienvenidos a nuestro nuevo clima.

Por supuesto, en el pasado han ocurrido veranos inusualmente calurosos; también tienen malas temporadas de incendios forestales. Pero el vínculo entre los extremos actuales y el cambio climático antropogénico es científicamente indiscutible.

Los incendios que asolaron la mitad sur del continente australiano este año han quemado hasta ahora más de 5 millones de hectáreas. Para poner eso en contexto, la catastrófica temporada de incendios de 2018 en California vio cerca de 740,000 hectáreas. quemado La temporada de incendios de Australia comenzó este año a fines de agosto (antes del final de nuestro invierno). Los incendios se han cobrado hasta ahora nueve vidas, incluidos dos bomberos, y han destruido unas 1.000 viviendas. Es demasiado pronto para decir cuál ha sido el costo de nuestra vida silvestre, pero las primeras estimaciones sugieren que alrededor de 500 millones de animales han muerto hasta ahora, incluido el 30 por ciento de la población de koalas en su hábitat principal. Y todo esto antes de que hayamos llegado a enero y febrero, cuando la temporada de incendios suele alcanzar su punto máximo en Australia.

Australia es el más propenso a incendios de todos los continentes de la Tierra. Pero, ¿qué ha hecho que su última temporada de incendios sea tan extrema? Los incendios forestales necesitan cuatro ingredientes: combustible disponible, sequedad de ese combustible, condiciones climáticas que ayuden a la rápida propagación del fuego y una ignición. El cambio climático está haciendo que los incendios forestales australianos sean más grandes y frecuentes debido a sus efectos sobre la sequía y el clima de incendios.

El clima de Australia se ha calentado más de un grado centígrado durante el siglo pasado, y este cambio ha provocado un aumento en la frecuencia e intensidad de las olas de calor. Tengo 42 años y he vivido solo seis años con temperaturas promedio por debajo del promedio climatológico de 1961-1990. Mis hijos no han experimentado ninguno, y con toda probabilidad, nunca lo harán.

El aumento de las temperaturas provoca una mayor evaporación que seca el suelo y la carga de combustible. Hace más de una década, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó que era prácticamente seguro que el cambio climático antropogénico en curso aumentaría la intensidad y la frecuencia de los incendios en Australia. Esta evaluación de la evidencia científica se ha repetido en innumerables informes, incluido el del IPCC. Cambio Climático y Tierra informelanzado en agosto de 2019.

Los efectos del aumento de la temperatura sobre la desecación del medio ambiente pueden ser contrarrestados por la lluvia o por el crecimiento de la vegetación que aumenta la humedad localmente. Pero en la mitad sur de Australia, donde la lluvia cae principalmente en invierno, ha habido una disminución sustancial de las precipitaciones. En el sudoeste del país, las lluvias han disminuido alrededor de un 20 % desde la década de 1970, y en el sureste, alrededor del 11 % de las lluvias se ha perdido desde la década de 1990.

Uno de los factores que impulsan esta pérdida a largo plazo de lluvias invernales es la tendencia positiva en el Modo Anular del Sur (SAM). Este cambio está provocando que los vientos del oeste que rodean el océano Antártico se desplacen hacia el sur, hacia la Antártida, provocando que frentes fríos invernales cargados de lluvia pasen al sur del continente australiano. El papel del cambio climático antropogénico en el impulso de esta tendencia en la SAM también es claro en la ciencia.

La variabilidad climática actúa además de estas tendencias a largo plazo que están empujando el clima australiano hacia un estado más propenso a los incendios. Y esa variabilidad es una parte importante de la historia de por qué el verano 2019-2020 ha sido tan extremo.

El sureste de Australia ha estado en sequía desde 2017. Las precipitaciones aquí normalmente son muy variables de un año a otro, pero ahora ha habido tres inviernos seguidos en los que las lluvias de invierno fallaron. Esta es una situación que nunca antes se había visto en el registro histórico de las precipitaciones de Australia, incluso durante las infames sequías de una década, como la Sequía del Milenio. La severidad de la sequía actual ha causado la muerte de grandes extensiones de vegetación. Incluso ha secado las selvas tropicales húmedas, lo que ha permitido que feroces incendios se arraiguen en lugares que normalmente no arderían.

El verano actual ha presentado la tormenta perfecta para los incendios forestales. El calentamiento climático a largo plazo, combinado con años de sequía, choca con un conjunto de patrones climáticos que generan un clima severo de incendios.

En el Océano Índico tropical, este año se produjo uno de los eventos de dipolo positivo del Océano Índico (IOD) más graves registrados. Las temperaturas inusualmente frías de la superficie del mar en el Océano Índico oriental cortaron una de las fuentes críticas de humedad de Australia, lo que se sumó a la sequía en curso en las partes del sur del país. Las peores temporadas de incendios de Australia suelen seguir a eventos positivos de IOD, mucho más que la influencia de los eventos de El Niño en el Pacífico. Nuevamente, el cambio climático es parte de la historia, porque el calentamiento antropogénico está provocando que los eventos positivos de IOD se vuelvan más intensos y frecuentes.

Al mismo tiempo, este año, se desarrolló un raro evento de calentamiento estratosférico repentino sobre la Antártida a fines del invierno. El debilitamiento del vórtice polar sobre la Antártida en primavera aumenta el índice de peligro de incendios forestales en el este de Australia. Esto se debe a que un cambio hacia el norte en los vientos del oeste del Hemisferio Sur (es decir, un SAM negativo) en esta época del año provoca vientos del oeste muy cálidos y secos que se desplazan por todo el continente.

El verano enojado que se está desarrollando en Australia en este momento era predecible. La evidencia científica es bien conocida de cómo las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero están causando un cambio climático a largo plazo y alterando la variabilidad climática de manera que aumenta nuestro riesgo de incendio. Nuestros servicios de emergencia también comprenden bien el papel del cambio climático en los incendios sin precedentes que afectan a Australia. Lamentablemente, sin embargo, este verano ha ocurrido en un contexto en el que el gobierno australiano ha argumentado, en el escenario mundial, para reducir nuestros objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Nuestros líderes están literalmente jugando mientras el país arde.

En muchas partes de Australia, no habrá espectáculos tradicionales de fuegos artificiales para dar la bienvenida al nuevo año. El riesgo es simplemente demasiado grande, y la celebración no está justificada mientras nuestras comunidades continúen bajo la amenaza de este verano enojado.