Inundaciones repentinas de lagos glaciares: una nueva amenaza relacionada con el clima desde arriba

Imagina un lago entero que se precipita hacia abajo de una montaña a la vez, arrastrando consigo hielo y rocas. Esta es la realidad de una amenaza menos conocida en las altas montañas, que se vuelve más común a medida que cambia el clima.

Esta es una inundación repentina de un lago glacial.

Las temperaturas globales están aumentando y los glaciares se están derritiendo en todo el mundo. El derretimiento crea lagos glaciares débilmente represados ​​que pueden estallar violentamente.

Las inundaciones resultantes pueden devastar las comunidades río abajo.

Muchas personas viven a la sombra de un glaciar, especialmente en el Himalaya, los Andes y aquí, en los Alpes Suizos.

Según un estudio reciente, las inundaciones glaciales han matado a más de 12 000 personas en todo el mundo, en Asia Central, América del Sur, los Alpes europeos e Islandia.

Estos eventos son rápidos e impredecibles. A menudo hay poca o ninguna advertencia cuando un lago glacial represado puede reventar.

Investigadores como Fabian Walter están compitiendo contra el tiempo y un clima más cálido para comprender estos eventos. Walter pasó su Ph.D. estudia aquí en la segunda área glacial más grande de Suiza, Gornergletscher.

«Estábamos estudiando un lago que ya no existe, y estábamos estudiando el fenómeno de los drenajes de los lagos glaciares».

«Este es realmente el peligro natural relacionado con los glaciares que probablemente sea el más temido, porque es muy difícil predecir esto, incluso evaluar el peligro. Es un gran campo en glaciología».

Las presas naturales que contienen los lagos glaciares son inestables, por lo que una pequeña ruptura puede convertirse rápidamente en un gran agujero.

Los lagos generalmente están represados ​​por hielo o una morrena, que es una pila de rocas y tierra que deja un glaciar en movimiento.

En cualquier caso, el agua que fluye lleva consigo el material de la presa y ensancha continuamente la ruptura. Esto significa que incluso una pequeña perturbación, como una fuerte lluvia o la salpicadura de un trozo de hielo caído, podría desencadenar una gran inundación.

Mientras que una inundación glacial generalmente destruye una presa de morrena, las presas de hielo a menudo se cierran y pueden romperse nuevamente.

Estos lagos con represas de hielo pueden incluso drenarse y volver a llenarse cíclicamente.

«Este es un fenómeno muy difícil de predecir. Y es por eso que pasamos varios años aquí observando un lago marginal de hielo en particular que era un sitio de estudio ideal porque se drenaba cada verano, y tratamos de comprender mejor la física detrás de estos drenajes. «

Los científicos como Walter están aprendiendo a leer las señales de una inundación inminente y dar tiempo a las comunidades amenazadas para que se preparen para el diluvio.

Otros expertos adoptan diferentes enfoques para la mitigación de inundaciones. Algunos tienen lagos glaciares parcialmente drenados. Otros han reforzado las presas naturales existentes con piedra y hormigón.

La presión aumenta porque nuestro clima cambiante aumenta el riesgo de inundaciones glaciales.

«Estas caras montañosas glaciadas eran más o menos estables. Y ahora, con el cambio climático, toda la estabilidad está cambiando».

Estos cambios le recuerdan a Walter cómo los humanos han impactado la naturaleza, pero también cómo la naturaleza nos afectará en el futuro.

«La naturaleza es, al final, es mucho más poderosa que nosotros, como humanos. Cuando ves cuánto se han derretido estos glaciares en los últimos años o décadas, es un recordatorio de que debemos cuidar mejor nuestro planeta. «