¿Qué les da a multimillonarios como Musk y Abramovich una huella de carbono tan masiva?

Elon Musk de Tesla y Jeff Bezos de Amazon han estado compitiendo por el ranking de personas más ricas del mundo durante todo el año después de que la riqueza del primero se disparó a la asombrosa cifra de 160.000 millones de dólares en 2020, lo que lo colocó brevemente en el primer puesto.

Musk no está solo al ver un aumento significativo en la riqueza durante un año de pandemia, recesión y muerte. En total, los multimillonarios del mundo vieron aumentar su riqueza en más de 1,9 billones de dólares en 2020, según Forbes.

Esos son números astronómicos, y es difícil entenderlos sin un poco de contexto. Como antropólogos que estudian la energía y la cultura del consumo, queríamos examinar cómo toda esa riqueza se traducía en consumo y la huella de carbono resultante.

Caminar en los zapatos de un multimillonario

Descubrimos que los multimillonarios tienen huellas de carbono que pueden ser miles de veces más altas que las del estadounidense promedio.

Los ricos poseen yates, aviones y múltiples mansiones, todos los cuales aportan gases de efecto invernadero a la atmósfera. Por ejemplo, un superyate con tripulación permanente, helipuerto, submarinos y piscinas emite unas 7020 toneladas de CO2 al año, según nuestros cálculos, lo que lo convierte en el peor activo desde el punto de vista medioambiental. El transporte y los bienes raíces representan la mayor parte de la huella de carbono de la mayoría de las personas, por lo que nos enfocamos en calcular esas categorías para cada multimillonario.

Para elegir una muestra de multimillonarios, comenzamos con la Lista Forbes de 2020 de 2095 multimillonarios. Una muestra aleatoria o representativa de las huellas de carbono de los multimillonarios es imposible porque la mayoría de las personas ricas evitan la publicidad, por lo que tuvimos que centrarnos en aquellos cuyo consumo es de conocimiento público. Esto excluyó a la mayoría de los superricos de Asia y Oriente Medio.

Peinamos 82 bases de datos de registros públicos para documentar las casas, vehículos, aviones y yates de multimillonarios. Después de una búsqueda exhaustiva, comenzamos con 20 multimillonarios conocidos cuyas posesiones pudimos determinar, tratando de incluir cierta diversidad en género y geografía. Hemos enviado nuestro documento para revisión por pares, pero planeamos continuar agregando a nuestra lista.

Luego utilizamos una amplia gama de fuentes, como la Administración de Información Energética de EE. UU. y la Huella de Carbono, para estimar las emisiones anuales de CO2 de cada casa, avión, vehículo y yate. En algunos casos tuvimos que estimar el tamaño de las casas a partir de imágenes o fotos satelitales y el uso de aviones y yates privados buscando en la prensa popular y apoyándonos en otros estudios. Nuestros resultados se basan en analizar el uso típico de cada activo dado su tamaño y todo lo demás que pudimos aprender.

No intentamos calcular las emisiones de «carbono incorporado» de cada activo, es decir, cuánto CO2 se quema a lo largo de la cadena de suministro al fabricar el producto, o las emisiones producidas por su familia, empleados domésticos o entorno. Tampoco incluimos las emisiones de las empresas de las que son propietarios en parte o en su totalidad, porque eso habría agregado otro grado significativo de complejidad. Por ejemplo, no calculamos las emisiones de Tesla o Amazon al calcular las huellas de Musk o Bezos.

En otras palabras, todas estas son probablemente estimaciones conservadoras de cuánto emiten.

Tu huella de carbono

Para tener una idea de la perspectiva, comencemos con la huella de carbono de la persona promedio.

Los residentes de los EE. UU., incluidos los multimillonarios, emitieron alrededor de 15 toneladas de CO2 por persona en 2018. La huella global promedio es más pequeña, con solo unas 5 toneladas por persona.

En contraste, las 20 personas de nuestra muestra contribuyeron con un promedio de alrededor de 8190 toneladas de CO2 en 2018. Pero algunas produjeron muchos más gases de efecto invernadero que otras.

El multimillonario del jet-set

Roman Abramovich, que hizo la mayor parte de su fortuna de 19.000 millones de dólares comerciando con petróleo y gas, fue el mayor contaminador de nuestra lista. Fuera de Rusia, probablemente sea mejor conocido como el propietario del Chelsea Football Club de Londres.

Abramovich navega por el Mediterráneo en su superyate, llamado Eclipse, que con 162,5 metros de proa a popa es el segundo más grande del mundo, rivalizando con algunos cruceros. Y recorre el mundo en un Boeing 767 de diseño personalizado, que cuenta con un comedor de 30 asientos. Realiza viajes más cortos en su jet Gulfstream G650, en uno de sus dos helicópteros o en el submarino de su yate.

Mantiene casas en muchos países, incluida una mansión en Kensington Park Gardens de Londres, un castillo en Cap D’Antibes en Francia y una propiedad de 28 hectáreas en St. Barts que una vez perteneció a David Rockefeller. En 2018, dejó el Reino Unido y se instaló en Israel, donde obtuvo la doble nacionalidad y compró una casa en 2020 por 64,5 millones de dólares.

Estimamos que fue responsable de al menos 33 859 toneladas métricas de emisiones de CO2 en 2018, más de dos tercios de su yate, que siempre está listo para usar en cualquier momento durante todo el año.

Enormes mansiones y jets privados.

Bill Gates, actualmente la cuarta persona más rica del mundo con 124.000 millones de dólares, es un contaminador «modesto» -para los estándares multimillonarios- y es típico de aquellos que pueden no poseer un yate gigante pero lo compensan con aviones privados.

Cofundador de Microsoft, se jubiló en 2020 para administrar la Fundación Bill y Melinda Gates, la organización benéfica más grande del mundo, con una dotación de $50 mil millones.

En la década de 1990, Gates construyó Xanadu, que lleva el nombre de la vasta propiedad ficticia de «Citizen Kane» de Orson Welles, a un costo de $127 millones en Medina, Washington. La casa gigante cubre 6.131 metros cuadrados, con un garaje para 23 autos, un cine para 20 personas y 24 baños. También posee al menos otras cinco viviendas en el sur de California, las Islas San Juan en el estado de Washington, North Salem, Nueva York y la ciudad de Nueva York, así como una granja de caballos, cuatro aviones privados, un hidroavión y «una colección» de helicópteros

Estimamos su huella anual en 7493 toneladas métricas de carbono, en su mayoría debido a muchos vuelos.

El CEO tecnológico con conciencia ambiental

Elon Musk, director ejecutivo de Tesla Motors y SpaceX, nacido en Sudáfrica, tiene una huella de carbono sorprendentemente baja a pesar de ser la segunda persona más rica del mundo, con $177 mil millones, y parece decidido a dar ejemplo a otros multimillonarios.

No posee un superyate y dice que ni siquiera toma vacaciones.

Calculamos una huella de carbono relativamente modesta para él en 2018, gracias a sus ocho casas y un jet privado. Este año, su huella de carbono sería aún menor porque en 2020 vendió todas sus casas y prometió despojarse del resto de sus posesiones terrenales.

Si bien su huella de carbono personal sigue siendo cientos de veces mayor que la de una persona promedio, demuestra que los superricos aún tienen opciones que tomar y, de hecho, pueden reducir su impacto ambiental si así lo desean.

Su huella estimada de los activos que analizamos fue de 2084 toneladas en 2018.

El valor de nombrar y avergonzar

El objetivo de nuestra investigación en curso es hacer que la gente piense en la carga ambiental de la riqueza.

Si bien muchas investigaciones han demostrado que los países ricos y las personas ricas producen mucho más de lo que les corresponde en las emisiones de gases de efecto invernadero, estos estudios pueden parecer abstractos y académicos, lo que dificulta cambiar este comportamiento.

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Creemos que “avergonzar” (a falta de una palabra mejor) a las personas súper ricas por sus hábitos de gasto intensivos en energía puede tener un impacto importante, revelándolos como modelos de consumo excesivo que la gente no debería emular.

Los periódicos, las ciudades y los residentes locales tuvieron un impacto durante las sequías de California de 2014 y 2015 por las celebridades que “avergonzaban a la sequía” y otras personas que estaban desperdiciando agua, vistas en sus céspedes continuamente verdes. Y a los suecos se les ocurrió un nuevo término, «flygskam» o vergüenza de volar, para crear conciencia sobre el impacto climático de los viajes aéreos.

Los expertos en clima dicen que para tener alguna esperanza de limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, los países deben reducir sus emisiones a la mitad para 2030 y eliminarlas para 2050.

Pedirle a los estadounidenses promedio que adopten estilos de vida menos intensivos en carbono para lograr este objetivo puede ser irritante e ineficaz cuando tomaría alrededor de 550 de sus vidas igualar la huella de carbono del multimillonario promedio en nuestra lista.