Enormes ríos atmosféricos podrían acelerar el derretimiento del hielo antártico
La vasta capa de hielo de la Antártida se mantiene unida a través de un precario acto de equilibrio.
Pierde masa cada vez que el hielo se derrite o se rompe en el océano. Y restaura parte de esa masa cuando cae nieve y se acumula en la superficie del hielo.
Pero a medida que el clima se calienta, la capa de hielo de la Antártida se desequilibra.
Está perdiendo hielo más rápido de lo que puede reemplazar, elevando los niveles globales del mar en el proceso. El problema ha obligado a los científicos a estudiar una amplia gama de factores que podrían afectar el balance de masa en la capa de hielo de la Antártida.
Cada vez más, la investigación sugiere que los enormes «ríos atmosféricos» pueden tener una influencia importante, pero a veces pasada por alto.
Los ríos atmosféricos son enormes bandas de aire cargado de humedad que ondean en el cielo. Estas bandas a menudo se originan en los trópicos o subtrópicos y luego fluyen por todo el mundo, transportando vapor de agua con ellos. A menudo arrojan cubos de lluvia intensa o nieve dondequiera que tocan tierra.
Más nieve podría sonar como una bendición para la capa de hielo antártica que se está reduciendo. Pero a menudo es más complicado que eso. Los ríos atmosféricos pueden causar fuertes nevadas en algunos casos, pero en otros momentos también pueden provocar un rápido derretimiento.
Los científicos están trabajando para determinar qué efecto es más fuerte y si eso podría cambiar a medida que la Tierra se calienta.
«Esa es todavía una pregunta sin respuesta en mi opinión», dijo Meredith Fish, científica climática y asociada postdoctoral en la Universidad de Rutgers. «¿Cuáles son las diferencias en las características de la tormenta que conducen a un impacto frente al otro?»
Un nuevo estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísicailustra la complicada influencia de los ríos atmosféricos en la Antártida.
Utilizando datos satelitales recopilados por ICESat-2 de la NASA, el estudio vincula los eventos atmosféricos de los ríos con nevadas inusualmente fuertes en la Antártida occidental en el invierno del hemisferio sur de 2019.
Los datos satelitales permitieron a los científicos observar aumentos o disminuciones en la altura de la capa de hielo, una forma de medir cuánta nieve se ha acumulado con el tiempo. Los datos sugieren un aumento anormal de la altura en la Antártida occidental entre mayo y agosto de 2019, una de las épocas más frías del año en la Antártida.
Los investigadores encontraron que estos aumentos coincidieron con una serie de eventos fluviales atmosféricos en la Antártida Occidental.
El estudio demuestra que los ríos atmosféricos pueden hacer que la nieve se acumule rápidamente en un corto período de tiempo. Pero también pueden tener el efecto contrario, especialmente durante los meses más cálidos. El mismo estudio encontró que alrededor del 90% de los eventos fluviales atmosféricos de verano entre 2019 y 2020 estaban asociados con el derretimiento de la superficie en la Antártida Occidental.
Las nubes son probablemente las culpables. Las mismas nubes que hacen que la nieve caiga sobre la capa de hielo también pueden atrapar el calor debajo de ellas, calentando temporalmente la superficie de la capa de hielo.
«Es un proceso realmente interesante y contrastante el que está ocurriendo», dijo Susheel Adusumilli, estudiante de doctorado en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y autora principal del estudio.
Otros estudios recientes han documentado los mismos tipos de efectos conflictivos.
Un artículo de 2014 relacionó los ríos atmosféricos con fuertes nevadas en la Antártida oriental, similar a los eventos recientes en la Antártida occidental. Por otro lado, un estudio de 2019 encontró que los ríos atmosféricos también están relacionados con importantes eventos de fusión en la Antártida occidental.
Y no es solo la capa de hielo lo que pende de un hilo. Los ríos atmosféricos también pueden afectar el hielo marino antártico.
Un estudio publicado el año pasado en Avances de la ciencia descubrió que los ríos atmosféricos podrían estar relacionados con al menos dos «polinias» principales en el Océano Austral: estos son grandes agujeros que se abren en la capa de hielo marino cuando el hielo se derrite.
Los científicos todavía están tratando de determinar exactamente cuándo los ríos atmosféricos provocan la acumulación de nieve y cuándo provocan el derretimiento del hielo.
La temperatura del aire probablemente tenga mucho que ver con eso: si hace más calor afuera, entonces es más probable que el hielo se derrita. Pero se sabe que los ríos atmosféricos aumentan el derretimiento incluso durante el invierno, según Fish, científico de la Universidad de Rutgers, quien también es coautor del nuevo estudio.
«Averiguar si hay algo más además de la temperatura que impulsa esa diferencia sigue siendo una buena pregunta para responder», dijo.
¿Más calentamiento, más ríos, más derretimiento?
Estas preguntas son cada vez más importantes a medida que el clima se calienta.
Por un lado, las temperaturas del aire más cálidas pueden aumentar la probabilidad de eventos de fusión severos en todos los ámbitos. Por otro lado, los modelos sugieren que el cambio climático puede provocar un aumento de los ríos atmosféricos en la Antártida.
Algunas investigaciones sugieren que eso ya puede estar sucediendo.
Un estudio, publicado el año pasado en Cartas de investigación geofísica, encontró que los ríos atmosféricos en el hemisferio sur se han desplazado hacia los polos en las últimas décadas. Ese cambio podría estar relacionado con el fortalecimiento de los patrones de viento alrededor de la Antártida, un fenómeno que muchos científicos creen que se debe, al menos en parte, al cambio climático.
Si los ríos atmosféricos golpean la Antártida con más frecuencia en el futuro, es importante que los científicos comprendan cómo pueden afectar la capa de hielo.
La Antártida ya está perdiendo más de 200 mil millones de toneladas de hielo cada año. La mayor parte proviene de los glaciares en el borde de la capa de hielo que se rompen y se desmoronan en el océano. Pero los científicos sospechan que el derretimiento de la superficie puede causar mayores pérdidas en el futuro a medida que la capa de hielo continúa calentándose.
Por ahora, los científicos no creen que los ríos atmosféricos estén causando tanta pérdida de masa en la Antártida. Incluso cuando causan eventos de derretimiento, las temperaturas generalmente vuelven a enfriarse relativamente rápido, dijo Adusumilli. Eso significa que la mayor parte del agua de deshielo se vuelve a congelar en la capa de hielo antes de que pueda correr hacia el océano.
Pero en un futuro más cálido, eso podría cambiar.
Y esa no es la única razón para preocuparse. El agua de deshielo puede causar problemas en la capa de hielo, incluso cuando no llega al mar.
Cuando el agua líquida forma charcos, a veces puede filtrarse por las grietas de la capa de hielo. Cuando se vuelve a congelar, se expande y hace que esas grietas se ensanchen. Es un proceso conocido como «hidrofractura» y, en casos extremos, puede hacer que grandes trozos de hielo se rompan y colapsen en el mar.
Si los ríos atmosféricos pudieran aumentar la probabilidad de estos eventos en el futuro, vale la pena prestarles atención, dijo Adusumilli.
«Esa es la gran incógnita, cómo el futuro del derretimiento de la superficie interactuará con la capa de hielo», dijo. «No creo que el derretimiento de la superficie por sí solo sea un factor importante de pérdida de masa. Pero a medida que comienza a resquebrajarse el hielo, los impactos aguas abajo de este derretimiento podrían ser muy grandes, y es una de las mayores vías para la investigación actual». «
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