La cría de atún en tierra se considera un logro para la sostenibilidad, pero existen serias preocupaciones en torno al bienestar animal
El atún rojo del Atlántico solía capturarse en contadas ocasiones, principalmente por pescadores deportivos de América del Norte. Pero todo esto cambió en la década de 1950, cuando los consumidores de sushi, sobre todo en Japón, empezaron a apreciar más esta especie.
Históricamente, el atún rojo del Atlántico se ha capturado directamente en el océano o cuando era joven y se lo engordaba en grandes jaulas en alta mar llamadas “ranchos”. Tanto la pesca en libertad como la cría en granjas plantean problemas de sostenibilidad, ya que implican la extracción de peces de la naturaleza. El aumento de la demanda dio lugar a una presión pesquera excesiva. En 2006, la Comisión Internacional para la Conservación del Atún del Atlántico advirtió que la población de atún rojo del Atlántico estaba a punto de colapsar.
Los científicos están explorando formas de criar atún rojo del Atlántico en cautividad como alternativa a la captura de peces jóvenes en el mar. Estos métodos implican la manipulación y liberación de hormonas en el agua para estimular la producción de huevos en los peces. Los huevos y las larvas de los peces resultantes se mantienen en una serie de tanques hasta que crecen hasta un tamaño adecuado, momento en el que se los traslada a jaulas en el mar.
En un avance significativo, en julio de 2023, los científicos del Instituto Español de Oceanografía lograron criar con éxito atún rojo del Atlántico en tanques en tierra por primera vez. Este avance se ha considerado un logro para la sostenibilidad. Al criar peces en tanques cerrados, será necesario capturar menos atunes rojos del Atlántico en estado salvaje.
Sin embargo, existen preocupaciones en torno al bienestar del atún de piscifactoría y su impacto ambiental. Los atunes rojos del Atlántico no son aptos para el cautiverio, ya que normalmente migran miles de kilómetros en mar abierto. Las investigaciones también sugieren que los métodos utilizados para lograr que el atún desove pueden causarle estrés.
Bienestar en los criaderos
Una proporción sorprendente de larvas de atún muere en los criaderos. En el proyecto de domesticación del atún rojo del Atlántico de la UE, llamado Transdott, que comenzó en 2012, solo el 0,44% de las larvas de atún sobrevivieron 30 días después de la eclosión.
Esta tasa de mortalidad parece sorprendentemente alta, pero también mueren en estado salvaje una cantidad extremadamente alta de larvas de atún. Los criaderos también pueden mejorar su capacidad para prevenir algunas de estas muertes en el futuro, ya que tendrán dificultades para obtener ganancias si muere la mayor parte de su población.
Sin embargo, existen causas de muerte dentro de los criaderos que no existen en la naturaleza. Algunas larvas mueren al chocar contra las paredes de los tanques y otras mueren cuando son trasladadas de un tanque a otro.
Es difícil evaluar la experiencia cotidiana del atún en los criaderos. En parte, esto se debe a que las condiciones en los criaderos suelen mantenerse en privado. Pero las especies de peces no domesticadas generalmente experimentan mayor estrés en cautiverio y en respuesta a la manipulación humana que las especies domesticadas, que se han adaptado a esto con el tiempo.
Dado que nos encontramos en las primeras etapas del proceso de domesticación del atún rojo del Atlántico, debemos esperar que el atún se vea estresado por el alto grado de contacto humano.
También hay algunas pruebas de que los peces pueden angustiarse por el ruido y no están acostumbrados a las vibraciones. Pero el ruido puede ser difícil de evitar en las granjas, especialmente en el interior. Un estudio descubrió que los guppies expuestos a ruido crónico mostraron una esperanza de vida significativamente más corta en comparación con aquellos en condiciones de ruido agudo o libres de ruido.
En un tono más positivo, a los productores les conviene garantizar que sus peces estén bien y no sufran estrés. Las investigaciones han demostrado que los peces estresados no tienen tan buen sabor, por lo que no alcanzan un precio tan alto.
Instituto Español de Oceanografía, CC BY-NC-ND
El traslado de atunes jóvenes a jaulas en alta mar plantea varias preocupaciones medioambientales. Los atunes se alimentan con cantidades importantes de pescado congelado, como caballa y sardinas, y siempre queda algún resto sin comer. Las investigaciones han demostrado que este alimento residual, cuando se combina con heces de pescado, reduce la biodiversidad justo debajo de las jaulas de atún.
Otras especies de peces que se mantienen en cautiverio, como el salmón del Atlántico, suelen sufrir una gran cantidad de infestaciones parasitarias debido a que viven muy juntos. Las investigaciones sugieren que unos niveles más elevados de estrés también pueden hacer que los peces sean más susceptibles a las enfermedades. A medida que aumenten las operaciones de cría de atún, probablemente será necesario utilizar más antimicrobianos para tratar los brotes de enfermedades.
Métodos de sacrificio
La forma más habitual de sacrificar grandes atunes rojos del Atlántico es dispararles en la cabeza mientras aún están bajo el agua. En teoría, este método debería causar un sufrimiento mínimo, ya que los peces suelen morir al instante. Sin embargo, aún no está claro lo fácil que es para los trabajadores de las granjas dominar esta técnica.
Los atunes más pequeños son sacrificados de una manera que probablemente les cause más sufrimiento. Los peces son hacinados antes del sacrificio, a veces durante varias horas, lo que les causa angustia. Luego son sacados del agua y apuñalados en la cabeza con una púa de metal (un proceso llamado “descorazonamiento”). A los peces se les puede descorazonar mal, lo que significa que no pierden el conocimiento inmediatamente.
Imágenes e historias / Alamy Stock Photo
El alcance de las preocupaciones sobre el bienestar de los peces en los criaderos de atún rojo del Atlántico sigue siendo incierto, pero cabe señalar que muchos de los factores que son perjudiciales para el bienestar de los peces también pueden tener consecuencias negativas para las empresas del sector.
Las altas tasas de mortalidad pueden afectar la rentabilidad, mientras que los peces estresados pueden ser menos apetecibles y, en consecuencia, menos valiosos. A medida que la industria evoluciona, puede haber incentivos inherentes para que las empresas mejoren las condiciones de bienestar del atún rojo del Atlántico cultivado.
¿No tienes tiempo para leer sobre el cambio climático tanto como te gustaría?
Recibe un resumen semanal en tu bandeja de entrada. Todos los miércoles, el editor de medioambiente de The Conversation escribe Imagine, un breve correo electrónico que profundiza un poco más en un solo tema climático. Únete a los más de 20.000 lectores que se han suscrito hasta ahora.