Chapoteando en pantanos para ver cómo las aves sobreviven a los huracanes
Cuando los huracanes amenazan la Costa del Golfo, los residentes conocen el ejercicio: tapiar las ventanas, despejar los desagües pluviales, cargar gasolina en el automóvil y abastecerse de agua, baterías y productos enlatados.
Pero, ¿cómo sobrevive la vida silvestre a un huracán? Los animales que viven a lo largo de las costas han evolucionado para hacer frente a un mundo donde las condiciones pueden cambiar radicalmente. Este año, sin embargo, los lugares que habitan han soportado la peor parte de 10 tormentas con nombre, algunas con solo unas pocas semanas de diferencia.
Como ecologistas de la vida silvestre, estamos interesados en cómo las especies responden al estrés en su entorno. Actualmente estamos estudiando cómo las aves de pantano como los palmeros (Rallus crepitans) se han adaptado a las tormentas tropicales a lo largo de la costa del golfo de Alabama y Mississippi. Comprender cómo hacen esto implica meterse en los pantanos y pensar como un pájaro pequeño y reservado.
miguel grisCC POR-ND
Sucio y lleno de vida
Los humedales costeros son ecosistemas de importancia crítica. Albergan peces, mariscos y aves zancudas, filtran el agua a medida que fluye y protegen las costas de las inundaciones.
No elegiría una marisma salada de la Costa del Golfo para un paseo informal. Hay plantas puntiagudas, como el junco negro, y el barro chupador. En verano y principios de otoño, las marismas son opresivamente cálidas y húmedas. Las bacterias y los hongos en el lodo descomponen el material muerto y generan gases con olor a azufre. Pero una vez que te acostumbras a las condiciones, te das cuenta de lo productivos que son estos lugares, con una miríada de organismos moviéndose.
Las aves de los pantanos son expertas en esconderse en pastos densos, por lo que es más común escucharlas que verlas. Es por eso que usamos un proceso conocido como encuesta de devolución de llamada para monitorearlos.
Primero, reproducimos un conjunto de llamadas pregrabadas para obtener respuestas de los pájaros en el pantano. Luego determinamos de dónde creemos que las aves están llamando y estimamos visualmente la distancia desde el observador hasta ese lugar, a menudo usando herramientas como telémetros láser. También tomamos nota del tipo de ecosistema donde detectamos las aves, por ejemplo, si están en un pantano de marea con vegetación emergente o al aire libre en marismas.
A través de este proceso, hemos podido estimar las distribuciones de varias especies en las marismas de marea, incluidos los palmoteadores, los avetoros menores (Ixobrychus exilis) y gorriones costeros (Ammospiza marítima). También trazamos tendencias en su abundancia e identificamos cómo su número puede cambiar con las características de la marisma.
Hemos caminado cientos de millas a través de pantanos para ubicar nidos y registrar datos como la altura del nido, la densidad de la vegetación circundante y la proximidad al agua estancada, lo que brinda mayores oportunidades de alimentación para los rascones. Luego volvemos a visitar los nidos para documentar si producen crías que eclosionan y eventualmente se van. El éxito no está garantizado: los depredadores pueden comerse los huevos, o las inundaciones podrían sacarlos del nido y matar los embriones en desarrollo que se encuentran dentro.
Rieles en la hierba
Nuestra investigación se centra actualmente en los raíles de badajo, que parecen pollos esbeltos con plumas de color marrón grisáceo y colas cortas. Como muchas otras aves de los pantanos, tienen patas y dedos más largos para caminar sobre el lodo blando y picos largos para sondear la superficie del pantano en busca de comida. Se encuentran durante todo el año a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo.
Los raíles de badajo suelen vivir en pantanos de marea donde hay vegetación para esconderse y muchos cangrejos violinistas, entre sus alimentos frecuentes. Debido a que generalmente son comunes y dependen de las marismas costeras, son un buen indicador de la salud de estas áreas costeras.
Marcos WoodreyCC POR-ND
Los niveles de agua en las marismas de marea cambian a diario, y los rascadores tienen algunas adaptaciones que los ayudan a prosperar allí. A menudo construyen nidos en áreas con vegetación particularmente alta para esconderse de los depredadores. Y pueden elevar la altura del cuenco del nido para protegerlo contra inundaciones durante tormentas y mareas extra altas o «reyes». Los embriones dentro de sus huevos pueden sobrevivir incluso si los huevos se sumergen durante varias horas.
Cuando golpea una tormenta tropical, muchos factores, incluida la velocidad del viento, las inundaciones y la posición de la tormenta, influyen en la gravedad con la que afectará a las aves de los pantanos. Por lo general, las aves sobrellevan las tormentas moviéndose a áreas más altas del pantano. Sin embargo, si una tormenta genera grandes inundaciones, las aves en las áreas afectadas pueden nadar o ser arrastradas a otros lugares. Vimos esto a principios de junio cuando el huracán Cristóbal arrastró cientos de rieles de badajo a las playas en partes de la costa de Mississippi.
Marcos WoodreyCC POR-ND
En las áreas costeras inmediatamente al este del ojo de un ciclón tropical, por lo general vemos una caída en las poblaciones de palmoteadores en la primavera y el verano siguientes. Esto sucede porque la rotación de las tormentas en sentido contrario a las agujas del reloj da como resultado vientos más fuertes y marejadas ciclónicas al norte y al este del ojo de la tormenta.
Pero, por lo general, hay una fuerte racha de reproducción y un repunte de la población en aproximadamente un año, evidencia de que estas aves se adaptan rápidamente. Sin embargo, después de que el huracán Katrina devastara la costa del golfo de Mississippi en 2005, según el tipo de marisma, la población de rieles tardó varios años en volver a los niveles anteriores a Katrina.
Ahora estamos marcando por radio los raíles de badajos y recopilando datos que nos permitan determinar la duración de la vida de las aves. Esta información nos ayuda a estimar cuándo ha muerto un gran número de aves, información que podemos correlacionar con eventos como huracanes costeros.
Maestro0Garfield/Wikipedia
Perdiendo partes
Las tormentas tropicales han dado forma a los ecosistemas costeros desde mucho antes de la historia registrada. Pero en los últimos 150 años los humanos han complicado el panorama. El desarrollo costero (drenaje de pantanos, construcción de carreteras y refuerzo de las costas) está alterando los lugares naturales que sustentan a las aves de los pantanos.
Los rascadores y otras especies han desarrollado rasgos que les ayudan a compensar las pérdidas de población debidas a los desastres naturales. Pero solo pueden hacerlo si los ecosistemas en los que viven siguen proporcionándoles alimento, hábitat de reproducción y protección contra los depredadores. El desarrollo costero, en combinación con el aumento del nivel del mar y las tormentas tropicales más grandes, puede actuar como un doble golpe, lo que dificulta cada vez más la recuperación de las marismas y las especies que viven en ellas.
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El biólogo Paul Ehrlich ha comparado especies en riesgo con remaches en un avión. Es posible que no necesite todos los remaches en su lugar para que el avión vuele, pero ¿lo volaría a través de un ciclón si supiera que falta el 10% de sus remaches? ¿Qué pasa con el 20% o el 30%? En algún momento, afirma Ehrlich, la naturaleza podría perder tantas especies que se volvería incapaz de proporcionar servicios valiosos que los humanos dan por sentado.
Vemos las marismas costeras como un avión que los humanos pilotean a través de las tormentas. A medida que se golpean las especies y los servicios de los ecosistemas, los remaches fallan. Nadie sabe dónde o cómo aterrizará el avión. Pero creemos que preservar las marismas en lugar de debilitarlas puede mejorar las posibilidades de un aterrizaje suave.