A la hora de luchar contra plantas acuáticas invasoras, elige tus batallas

Muchos lagos de América del Norte se ven afectados en diversos grados por plantas exóticas invasoras.

Una planta invasora es aquella que coloniza (o ha colonizado en el pasado) nuevos sitios o regiones a un ritmo rápido y produce poblaciones dominantes, ya sea en términos de cobertura o de cantidad, o de ambos. Los humanos contribuyen a la invasión al introducir la planta o al preparar el terreno para el invasor.

Una invasión de plantas no es necesariamente un problema importante para la salud ambiental de un cuerpo de agua, pero sin duda es un problema visible y preocupante para los propietarios de propiedades costeras.

En el noreste del continente y en ciertas áreas del medio oeste de los Estados Unidos, la milenrama acuática euroasiática es la planta acuática invasora más preocupante. ¿Es posible evitar su propagación? Sí, pero el precio es alto y la batalla es permanente.

Desde hace varios años, mi equipo de investigación en la Universidad Laval no sólo se ocupa de la pertinencia científica de controlar la propagación de plantas invasoras, sino también de la viabilidad operativa y los costos de hacerlo. Estos son, en última instancia, los únicos aspectos que suelen importar.

Este artículo es parte de nuestra serie Nuestros lagos: sus secretos y desafíos. Este verano, The Conversation y La Conversation te invitan a darte un fascinante chapuzón en nuestros lagos. Con lupas, microscopios y gafas de buceo, nuestros científicos escudriñan la biodiversidad de nuestros lagos y los procesos que se desarrollan en ellos, y nos cuentan los desafíos a los que se enfrentan. ¡No te pierdas nuestros artículos sobre estos cuerpos de agua increíblemente ricos!

Un invasor de Asia

La milenrama acuática euroasiática es una planta vascular herbácea. Su savia circula por vasos sanguíneos, por lo que no es un alga.

Se introdujo en Estados Unidos en la década de 1940 procedente de China o Corea del Sur, probablemente como planta de acuario. Desde entonces se ha extendido a todos los estados americanos y a tres provincias canadienses (Columbia Británica, Ontario y Quebec).

Coloniza zonas poco profundas de estanques, lagos y ríos, donde forma bancos muy densos que cubren varios miles de metros cuadrados. Sus efectos sobre la biodiversidad están poco documentados. Sin embargo, dado que ocupa el mismo espacio, en profundidad, que varias plantas acuáticas norteamericanas, probablemente empobrece la diversidad vegetal de los cuerpos de agua cuando está presente en altas densidades al monopolizar los recursos (luz, nutrientes).

Tiene un mayor impacto en la natación, la navegación e incluso en el valor de las propiedades, particularmente en lagos pequeños donde a veces puede cubrir toda la superficie.

Una batalla a largo plazo

En Estados Unidos, la milenrama acuática suele controlarse con herbicidas. Estos tienen un efecto a muy corto plazo y es necesario repetir la pulverización con regularidad para mantener el control. Las plantas nativas suelen verse más afectadas por el pesticida que la milenrama acuática, lo que deja al invasor libre para moverse.

La eliminación de los tallos y las raíces es un método más eficaz. Los lagos George y Upper Saranac (de 110 y 19 kilómetros cuadrados, respectivamente), en el estado de Nueva York, se encuentran entre los pocos lagos de Norteamérica que han reducido significativamente y, sobre todo, de manera sostenible la superficie de sus lechos de milenrama acuática de esta manera.

Esta hazaña se ha logrado gracias a las pacientes operaciones de excavación realizadas por grandes equipos de buzos que han extraído miles de kilogramos de milenrama acuática a lo largo de los años.

En el lago Upper Saranac, la campaña de control de la milenrama acuática, que comenzó en 2004, eliminó más de 22 toneladas métricas de la planta (un poco más de lo que puede sacar un camión volcador de 12 ruedas) en los primeros tres años. El esfuerzo implicó casi 35.000 horas-hombre de buceo, pero la cantidad de milenrama acuática (biomasa) en el lago se redujo en un 97 por ciento. Fue como golpear al invasor con un mazo.

A un control intensivo le siguió un control de mantenimiento que, durante varios años, ha permitido obtener una cosecha de verano mínima (20 kilogramos en 2023). Se trata de un trabajo ejemplar en términos de sostenibilidad, pero que, sin embargo, ha costado un total de más de dos millones de dólares.

Mi equipo repitió el experimento en un lago más pequeño en el sur de Quebec, el Lac des Abénaquis (de un kilómetro cuadrado). Nuestra hipótesis era que podríamos lograr el mismo resultado que en el lago Upper Saranac, pero más rápidamente y a un menor costo, utilizando esteras bentónicas sintéticas para cubrir los grandes lechos. Estas lonas actúan como una barrera física para el crecimiento de los tallos y pueden eliminar la milenrama acuática que se encuentra debajo en tan solo diez semanas. Luego pueden usarse en otros lugares en los veranos siguientes.

Gracias a una planificación estratégica acertada que priorizó los bancos de milenrama acuático más problemáticos, logramos reducir la superficie de milenrama acuático en el lago en un 95 por ciento en solo cinco años. ¡Así que está funcionando! Pero para lograrlo, tuvimos que invertir más de $200,000 por cada hectárea de maleza que se eliminó.

Más aún, si los resultados del control intensivo no se conservan en el futuro con un control de mantenimiento que elimine sin demora la reconstrucción de los bancos de milenrama acuática —porque la planta nunca puede ser erradicada completamente de un lago— esta inversión habrá sido un completo desperdicio, ya que sólo se necesitarán unos pocos años para volver a la situación inicial.

Piensa detenidamente en el plan

El coste de la lucha contra la milenrama acuática se puede reducir a la mitad si participan voluntarios y agentes locales como los municipios, pero sigue siendo muy costoso si se lleva a cabo en una fase tardía, es decir, cuando la milenrama acuática ya se ha establecido firmemente.

Antes de emprender una campaña de control, las asociaciones de propietarios de las riberas y los municipios afectados deben realizar un control completo de la salud de sus lagos y priorizar los agentes perturbadores. Si la milenrama acuática es solo un síntoma visible de problemas más profundos, invertir en el control puede no ser la mejor opción. En ese caso, sería mejor invertir en la fuente, en cosas como la reducción de los aportes de nitrógeno y fósforo, en lugar de arrancar las raíces e instalar lonas.

Es una buena idea pensar detenidamente en las medidas que se van a adoptar. Afortunadamente, los ciudadanos y sus representantes están cada vez mejor preparados para tomar decisiones informadas basadas en datos científicos sólidos para mejorar el estado de sus lagos.