el raro color de la naturaleza debe su existencia a la visión de las abejas

En una cena o en el patio de la escuela, la pregunta sobre el color favorito suele dar como resultado una respuesta de “azul”. ¿Por qué a los humanos les gusta tanto el azul? ¿Y por qué parece ser tan raro en el mundo de las plantas y los animales?

Estudiamos estas preguntas y concluimos que el pigmento azul es raro, al menos en parte, porque a menudo es difícil de producir para las plantas. Es posible que solo hayan evolucionado para hacerlo cuando les brinda un beneficio real: específicamente, atraer abejas u otros insectos polinizadores.

También descubrimos que la escasez de flores azules se debe en parte a los límites de nuestros propios ojos. Desde la perspectiva de una abeja, las atractivas flores azuladas son mucho más comunes.

Una historia de fascinación

Los antiguos egipcios estaban fascinados con las flores azules, como el loto azul, y se esforzaban mucho para decorar los objetos en azul. Usaron un fascinante pigmento sintético (ahora conocido como azul egipcio) para colorear jarrones y joyas, y piedras preciosas azules semipreciosas como el lapislázuli y la turquesa para decorar artefactos importantes, incluida la Máscara de Tutankamón.

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El tinte azul para telas ahora es común, pero sus raíces se encuentran en el antiguo Perú, donde se usaba un tinte índigoide para teñir telas de algodón hace unos 6000 años. Los tintes azul índigo llegaron a Europa desde la India en el siglo XVI, y los tintes y las plantas que los producían se convirtieron en productos importantes. Su influencia en la moda y la cultura humana todavía se siente hoy, quizás de manera más obvia en los pantalones vaqueros y las camisas azules.

Los pintores del Renacimiento en Europa utilizaron lapislázuli molido para producir obras deslumbrantes que cautivaron al público.

Hoy en día, muchos azules se crean con modernos pigmentos sintéticos o efectos ópticos. La famosa fotografía del vestido azul/dorado que se volvió viral en 2015 no solo muestra que el azul aún puede fascinar, sino que también destaca que el color es tanto un producto de nuestra percepción como lo es de ciertas longitudes de onda de la luz.

¿Por qué a los humanos les gusta tanto el azul?

Las preferencias de color en los humanos a menudo están influenciadas por factores ambientales importantes en nuestras vidas. Una explicación ecológica de la preferencia común de los humanos por el azul es que es el color del cielo despejado y las masas de agua limpia, que son signos de buenas condiciones. Además del cielo y el agua, el azul es relativamente raro en la naturaleza.

¿Qué pasa con las flores azules?

Utilizamos una nueva base de datos de plantas en línea para estudiar las frecuencias relativas de las flores azules en comparación con otros colores.

Entre las flores que se polinizan sin la intervención de abejas u otros insectos (conocida como polinización abiótica), ninguna era azul.

Pero cuando observamos las flores que necesitan atraer abejas y otros insectos para mover su polen, comenzamos a ver algo de azul.

Esto muestra que las flores azules evolucionaron para permitir una polinización eficiente. Incluso entonces, las flores azules siguen siendo relativamente raras, lo que sugiere que es difícil para las plantas producir tales colores y puede ser un marcador valioso de la aptitud de las plantas como polinizadores en un entorno.

Percibimos el color debido a cómo funcionan nuestros ojos y cerebro. Nuestro sistema visual normalmente tiene tres tipos de fotorreceptores de cono, cada uno de los cuales captura luz de diferentes longitudes de onda (rojo, verde y azul) del espectro visible. Nuestros cerebros luego comparan la información de estos receptores para crear una percepción de color.

Para las flores polinizadas por insectos, especialmente abejas, es interesante considerar que tienen una visión del color diferente a la de los humanos.

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Las abejas tienen fotorreceptores que son sensibles a las longitudes de onda ultravioleta, azul y verde, y también muestran preferencia por los colores “azulados”. La razón por la cual las abejas tienen preferencia por las flores azuladas sigue siendo un campo abierto de investigación.

Por qué es importante entender las flores azules

Alrededor de un tercio de nuestra comida depende de la polinización de insectos. Sin embargo, las poblaciones mundiales de abejas y otros insectos están disminuyendo, posiblemente debido al cambio climático, la fragmentación del hábitat, las prácticas agrícolas y otros factores causados ​​por el hombre.

La capacidad de las plantas con flores para producir colores azules está relacionada con la intensidad del uso de la tierra, incluidos los factores inducidos por el hombre, como la fertilización artificial, el pastoreo y la siega, que reducen la frecuencia de las flores azules. Por el contrario, los entornos más estresantes parecen tener colores florales relativamente más azules para proporcionar resiliencia.

Por ejemplo, a pesar de la aparente rareza de los colores de las flores azules en la naturaleza, observamos que en condiciones adversas, como en las montañas del Himalaya, las flores azules eran más comunes de lo esperado. Esto muestra que en entornos difíciles, las plantas pueden tener que invertir mucho para atraer a las pocas abejas polinizadoras disponibles y esenciales. Por lo tanto, las flores azules parecen existir para publicitar mejor a las abejas polinizadoras cuando la competencia por los servicios de polinización es alta.

Saber más sobre las flores azules ayuda a proteger a las abejas

Los entornos urbanos también son hábitats importantes para los insectos polinizadores, incluidas las abejas. Tener jardines amigables con las abejas con flores, incluidas las flores azules que tanto nosotros como las abejas apreciamos, es una contribución conveniente, placentera y potencialmente importante para permitir un futuro sostenible. Básicamente, plante y mantenga una buena variedad de flores, y vendrán los insectos polinizadores.

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