El verano presenta una opción peligrosa: sofoco en cuarentena o riesgo de contagio

El verano llegó temprano para partes del suroeste el fin de semana pasado, cuando una ola de calor chisporroteó en el sur de California y en los estados vecinos.

Las temperaturas en el centro de Los Ángeles subieron a los 90. Y Phoenix rompió los 102 grados Fahrenheit el domingo, un récord de calor diario el 26 de abril.

Ambas ciudades tomaron la decisión de abrir centros de enfriamiento alrededor de la ciudad: edificios públicos con aire acondicionado donde los residentes sin aire acondicionado pueden refugiarse del calor. Es un servicio de salud pública común en todo el país durante el verano.

Pero este año, es un negocio arriesgado. Reunirse en espacios públicos frescos puede reducir el riesgo de insolación, pero también puede poner a las personas en riesgo de propagar el nuevo coronavirus.

Es el último enigma que enfrentan los funcionarios públicos a medida que se avecina la temporada de desastres del verano.

Los huracanes, las inundaciones, los incendios forestales, los tornados y los fenómenos meteorológicos extremos son difíciles de afrontar en el mejor de los casos. Pero coordinar evacuaciones o abrir refugios, al mismo tiempo que se cumplen las órdenes de distanciamiento social, es un desafío único.

Ahora, con la temporada de olas de calor acercándose rápidamente, los expertos en salud pública instan a las ciudades a pensar detenidamente sobre cómo proteger a las poblaciones vulnerables a medida que avanza la pandemia.

Estas son consideraciones de vida o muerte. El calor extremo es una de las principales causas de muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos y mata a cientos de personas cada año. Y los riesgos solo aumentan a medida que el clima se calienta.

Julio de 2019 fue el mes más cálido registrado en el hemisferio norte, y el verano pasado batió récords de temperatura a diestro y siniestro. Los pronósticos ya están proyectando otro verano más caluroso que el promedio en gran parte de los Estados Unidos este año.

«En medio de una crisis, no siempre es fácil pensar en otra crisis», dijo Helene Margolis, experta en clima y salud de la Universidad de California, Davis. «Cuando doy charlas sobre el cambio climático y el estrés por calor, etc., etc., siempre digo que debemos pensar en estas cosas antes de la crisis, porque esa es la única forma en que tomaremos decisiones éticas y realmente resolver estos problemas .»

Riesgos superpuestos

En un verano típico, las ciudades pueden tomar varias medidas para proteger a los residentes del calor extremo.

Pueden restringir temporalmente que las empresas de servicios públicos corten el servicio de electricidad de un cliente, asegurando que el aire acondicionado permanezca encendido incluso si una familia no puede pagar su factura. Pueden abrir centros de enfriamiento en la ciudad para residentes sin aire acondicionado.

Los centros de refrigeración a menudo sufren el estigma y no son opciones populares en todas las ciudades, señaló Margolis. Pero las personas que eligen no visitar un centro de enfriamiento oficial pueden buscar refugio en otros lugares con aire acondicionado, como centros comerciales o cafeterías.

También es más probable que los residentes se congreguen en espacios exteriores más frescos, como playas públicas, parques públicos o espacios comunes fuera de sus edificios de apartamentos.

Pero este año, muchas de esas medidas son más difíciles de implementar. Por un lado, muchos espacios públicos con aire acondicionado, como centros comerciales, restaurantes y bibliotecas, están cerrados en todo el país. Lo mismo se aplica a las playas públicas, piscinas, parques estatales y otros espacios al aire libre en muchas comunidades.

Algunas ciudades, como Los Ángeles y Phoenix, ya han decidido abrir centros de enfriamiento durante la pandemia, al tiempo que alientan a las personas a distanciarse entre sí lo mejor que puedan dentro de los edificios.

Pero no está claro si todas las comunidades harán lo mismo.

Algunas ciudades se negaron a abrir refugios contra tornados a principios de esta primavera, por ejemplo, citando preocupaciones sobre la pandemia. Las decisiones sobre refugios de emergencia generalmente se toman a nivel municipal y pueden variar de un lugar a otro.

En áreas donde los centros de enfriamiento están abiertos y son ampliamente utilizados, aún existe el desafío de cómo transportar personas de manera segura hasta ellos. El transporte público está suspendido o reducido en algunas comunidades. Y en lugares donde todavía funcionan los autobuses o el metro, muchas personas tienen miedo de usarlos.

Incluso refrescarse en el parque local o en los escalones de entrada de un edificio de apartamentos puede ser un movimiento arriesgado en estos días.

«Las comunidades, los vecindarios deben hacer un inventario del espectro de fuentes de riesgo y el espectro de opciones», dijo Margolis.

Hay una complicación adicional cuando se trata de calor extremo, dijo Kristie Ebi, profesora de salud global en la Universidad de Washington.

Las personas que tienden a ser más susceptibles a las enfermedades relacionadas con el calor, como el golpe de calor, suelen ser las mismas personas que son más vulnerables a las complicaciones del coronavirus. Estos incluyen ancianos, personas sin hogar y personas con problemas cardiorrespiratorios u otras condiciones de salud subyacentes.

«Ciertamente, en una ola de calor, no querrás llevar a un montón de personas susceptibles a la COVID-19 y ponerlas en lugares cerrados en un refugio», dijo.

Eso significa que las comunidades deberían pensar en su capacidad para abrir refugios con suficiente espacio para permitir el distanciamiento social, agregó.

Eso puede requerir algunas soluciones creativas, dijo Margolis. Las comunidades podrían optar por abrir escuelas con aire acondicionado o asociarse con los propietarios de los centros comerciales locales para proporcionar espacios lo suficientemente grandes como para reducir el riesgo de transmisión.

«Realmente depende de la comunidad local, independientemente del tamaño, desarrollar lugares estratégicos a los que la gente pueda ir», dijo.

Un esfuerzo a nivel comunitario

En última instancia, no hay una respuesta única para el problema, dijo Ebi.

Las diferentes comunidades enfrentan diferentes desafíos en términos del tamaño de sus espacios públicos, la disponibilidad de transporte público y los factores de riesgo que enfrentan sus poblaciones vulnerables.

Las recomendaciones de salud pública que funcionan para una ciudad pueden no ser necesariamente seguras para otra.

Pero algunos expertos están trabajando para desarrollar un conjunto de materiales que puedan ayudar a los funcionarios locales a tomar las mejores decisiones para sus comunidades.

La Red Global de Información sobre la Salud y el Calor, un consorcio internacional de expertos organizado por la Organización Mundial de la Salud y la Organización Meteorológica Mundial, encabeza este proyecto.

«Estamos preparando materiales de apoyo, sin embargo, no los llamamos orientación o recomendaciones», dijo Joy Shumake-Guillemot, miembro del comité directivo de GHHIN y jefa de la Oficina Conjunta OMS/OMM para el Clima y la Salud, en un correo electrónico a E&E. Noticias. «La serie es más bien un conjunto de consideraciones y revisiones de evidencia que pueden ayudar a los tomadores de decisiones locales a ser más reflexivos e informados sobre la gestión de riesgos dual».

Los materiales aún se están finalizando, pero es probable que se publiquen a mediados de mayo.

Mientras tanto, hay una estrategia que es apropiada para todas las comunidades, dijo Margolis. Eso es participación de la comunidad: alentar a las personas a ser vecinos conscientes y controlar a los vulnerables.

Así como la edad y los problemas de salud subyacentes pueden aumentar los riesgos tanto del calor como del coronavirus, también lo hace el aislamiento social.

«Muchas de las intervenciones que hacemos para el estrés por calor, que es llegar a los socialmente aislados, todo esto de, oh, si tienes un amigo o vecino anciano, comunícate, consulta con ellos, asegúrate de que estén De acuerdo, eso también es algo que debemos hacer ahora mismo con COVID», dijo Margolis.

De manera más general, es un buen momento para recordar que el calor extremo tiende a exacerbar el estrés, y la mayoría de las personas ya están lo suficientemente estresadas debido a la pandemia, anotó Margolis. Eso significa que la compasión y el apoyo a nivel comunitario son más importantes que nunca a medida que se acerca el verano.

«Para cualquiera de estos tipos de crisis, cualquier enfoque que aumente la cohesión social tendrá un resultado positivo en términos de salud física y mental», dijo.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.