La reducción de los glaciares ha creado una nueva normalidad para la capa de hielo de Groenlandia: pérdida constante de hielo en el futuro previsible

Groenlandia es la isla más grande de la Tierra y aproximadamente el 80% de ella está cubierta por una capa gigante de hielo. Los glaciares que fluyen lentamente conectan esta enorme reserva congelada de agua dulce con el océano, pero debido al cambio climático, estos glaciares se están retirando rápidamente.

Soy un científico de la tierra que estudia cómo los cambios en los glaciares de Groenlandia afectan la estabilidad de la capa de hielo en su conjunto. Los glaciares saludables son estables en tamaño y forma y actúan como drenajes para la capa de hielo, transportando el hielo hacia el mar. Mantienen un equilibrio en el que el hielo agregado cada año equivale aproximadamente al hielo perdido en el mar.

Pero debido al calentamiento causado por el cambio climático, esa dinámica ha cambiado.

Durante años, los científicos han observado cómo retroceden los glaciares de todo el mundo. Pero nuestra investigación ha encontrado que los glaciares a lo largo del borde de Groenlandia se han retirado tanto que ya no mantienen en equilibrio la capa de hielo que los alimenta.

A medida que los glaciares retroceden por los valles, fluyen más rápido y traen más hielo del interior al mar. Imagine un embotellamiento: cuando una carretera está repleta de automóviles, o hielo, fluye lentamente. Pero a medida que el atasco o el glaciar se hace más pequeño, aumenta la cantidad de automóviles o la cantidad de hielo que puede pasar en un momento dado.

La capa de hielo de Groenlandia ahora está desequilibrada. La nueva normalidad es una pérdida total anual de hielo.

Cambios en el borde, consecuencias para el conjunto

Las capas de hielo se forman cuando la nieve se acumula durante miles de años y se comprime en capas sobre capas de hielo. Pero el hielo no es un material perfectamente rígido: se comporta como una miel extra gruesa pero quebradiza.

Una vez que una capa de hielo alcanza la altura suficiente, el hielo comienza a fluir hacia afuera debido a su propio peso. Este hielo se canaliza por los valles hacia el océano, formando glaciares de salida de flujo rápido. Estos glaciares pueden moverse hasta 10 millas por año.

Aunque los glaciares comprenden solo una región estrecha en el borde de la capa de hielo, juegan un papel muy importante en el control de la rapidez con que se drena el hielo de la capa hacia el océano. Generalmente, un glaciar que se extiende una gran distancia a través de un valle se moverá más lentamente y drenará menos hielo de la capa de hielo que si fuera más corto.

La mayoría de los glaciares de Groenlandia terminan en el mar, donde el agua del océano se derrite y debilita el hielo hasta que se rompe en pedazos que caen dramáticamente en el Atlántico Norte. Si el hielo se pierde en el frente del glaciar más rápido de lo que lo repone el hielo río arriba, el glaciar retrocederá hacia el interior. Esto se llama retroceso glacial.

La retirada no solo acorta la longitud del glaciar, sino que también reduce la fricción entre el hielo y los valles circundantes. Con menos superficie de hielo tocando el suelo, el hielo puede fluir más rápido. Al igual que un atasco de tráfico cada vez más reducido, el retroceso sostenido de los glaciares da como resultado glaciares de flujo más rápido que drenan la capa de hielo superior más rápidamente.

Un estado persistente de pérdida

Las temperaturas del océano y del aire tienen fuertes efectos sobre los glaciares. Tanto la temperatura del océano como la del aire están aumentando.

Para los glaciares de Groenlandia, el calentamiento del océano es la principal causa del retroceso de los glaciares. En promedio, los glaciares han retrocedido unos 3 kilómetros desde mediados de la década de 1980, y la mayor parte de este retroceso se produjo entre 2000 y 2005.

Mis colegas y yo usamos miles de imágenes satelitales para medir los cambios en la longitud, el grosor y la velocidad del flujo de los glaciares de Groenlandia. Con esta información, encontramos dos cosas importantes: el retroceso de los glaciares se está acelerando y la capa de hielo está perdiendo una cantidad asombrosa, y también creciente, de hielo cada año.

Nuestro equipo descubrió que hoy en día, los glaciares drenan anualmente un 14 % más de hielo de la capa de hielo (aproximadamente 500 000 millones de toneladas métricas) que en promedio entre 1985 y 1999. Este flujo más rápido está causando que la capa de hielo que cubre la mayor parte de Groenlandia se reduzca. , pero también ha cambiado la dinámica de todo el sistema.

La capa de hielo se encuentra ahora en un nuevo estado desequilibrado de pérdida de masa persistente. Antes del año 2000, la pérdida de hielo equivalía aproximadamente al hielo agregado por las nevadas, por lo que la capa de hielo se mantuvo estable. Ahora, las pérdidas de masa de hielo exceden consistentemente las ganancias de masa, incluso en los años más fríos de acumulación de nieve relativamente alta. Los glaciares solían actuar como un importante atasco de tráfico, manteniendo a raya la pérdida de hielo. Ahora, sin embargo, el tráfico fluye más libremente y el hielo puede alejarse más fácilmente de la capa de hielo.

Desafortunadamente, las temperaturas más cálidas del aire también han aumentado el derretimiento de la superficie, lo que ha dado como resultado que ahora se acumule menos nieve en Groenlandia. Teniendo en cuenta todos estos factores, mis colegas y yo ahora estimamos que la capa de hielo puede experimentar un aumento de masa anual solo una vez por siglo.

En serios problemas, pero aún no condenado

Nuestro estudio mostró cómo el retroceso generalizado provocó tanto un aumento en la descarga de los glaciares como un cambio hacia la pérdida persistente de masa de la capa de hielo. Pero esto no significa que la capa de hielo esté condenada. El retroceso continuo y los aumentos adicionales en la descarga están limitados por la topografía.

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Durante los próximos siglos, los glaciares pueden retirarse a terrenos más altos y eventualmente formar una capa de hielo sin salida al mar con un flujo mínimo, esencialmente un gran trozo de hielo que se asienta sobre Groenlandia sin glaciares que lo drenen. En este escenario futuro, el equilibrio de la capa de hielo estaría determinado únicamente por los cambios en la superficie: la acumulación de nieve y el derretimiento de la superficie. Esta pérdida de hielo equivaldría a metros de aumento del nivel del mar.

En este punto, el destino de la capa de hielo simplemente depende de si se está derritiendo más rápido de lo que crece debido a las nevadas. En un mundo cálido donde no se aborda el cambio climático, la capa de hielo se derretirá lentamente y finalmente desaparecerá. Pero si se controla el cambio climático y se mantienen temperaturas más frías durante un período prolongado, es posible que la capa de hielo de Groenlandia vuelva a crecer. Ese día puede ser cientos de años en el futuro, pero son las acciones realizadas hoy las que decidirán el destino de la capa de hielo de Groenlandia.