revisión de expertos rechaza el plan de Nueva Gales del Sur para permitir que el agua de mar fluya hacia el río Murray
Una importante revisión independiente ha confirmado que los flujos de agua dulce son vitales para mantener la salud de los lagos inferiores del río Murray, lo que supone un duro golpe para las demandas de Nueva Gales del Sur de que fluya el agua de mar.
La revisión, publicada hoy, fue dirigida por CSIRO y encargada por la Autoridad de la Cuenca Murray Darling. Examinó cientos de estudios científicos sobre la región de los lagos inferiores del sur de Australia, a través de la cual fluye el río Murray antes de llegar al océano.
La revisión recomienda manejar los lagos con agua dulce, no con agua de mar. Más importante aún, destaca cómo el cambio climático y la agricultura río arriba están reduciendo el flujo de agua para el medio ambiente en los lagos inferiores.
Estos hallazgos son de importancia crítica. Muestran la grave amenaza para la salud que aún enfrenta el sistema fluvial y sus humedales de importancia internacional. También arrojan dudas sobre si el plan de la cuenca de 13.000 millones de dólares australianos puede lograr todos sus objetivos.
Decano Lewins/AAP
Un aluvión de críticas
El sistema del río Murray Darling se extiende desde Queensland, a través de NSW, ACT y Victoria. En el sur de Australia, el río Murray desemboca en dos grandes lagos, Alexandrina y Albert, antes de desembocar en la laguna Coorong de 130 kilómetros de largo, a través de Murray Mouth y en el océano.
Desde 1940, cinco presas bajas, o diques, han detenido el flujo de agua de mar hacia los lagos desde Murray Mouth y Coorong, y han elevado el nivel del agua de los lagos.
NSW quiere que se levanten las presas para permitir que el agua de mar regrese al lago Alexandrina, para liberar agua dulce para la agricultura río arriba.
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En diciembre de 2019, John Barilaro, nacional de Nueva Gales del Sur, dijo: «Me niego a dejar que las comunidades regionales mueran mientras lavamos agua productiva en la Gran Mordedura Australiana (sic), a 1000 km de distancia». Los defensores de la irrigación han respaldado sus llamados.
Victoria también ha cuestionado si los lagos inferiores pueden seguir manteniéndose frescos, dada la escasez de agua que afecta a todo el sistema fluvial.
Pero la revisión de hoy confirmó que los lagos inferiores eran en gran parte un ecosistema de agua dulce antes de la ocupación europea. Dijo que eliminar las presas causaría un daño ecológico y socioeconómico significativo, y no conduciría al ahorro de agua si se cumplen los objetivos del plan de la cuenca.
Decano Lewins/AAP
La boca de Murray se está ahogando
La revisión citó una investigación que publicamos este mes, que concluyó que era imposible lograr el objetivo del plan de la cuenca para mantener la boca de Murray abierta el 95 % del tiempo.
Esto se debe a que el modelo de la Autoridad de la Cuenca de Murray Darling no tuvo en cuenta el poder del Océano Austral para mover la arena hacia la boca de Murray, que ahora está obstruida. Se requerirá dragado la mayor parte del tiempo para mantener abierta la boca de Murray y mantener la ecología del Coorong.
El Coorong y los lagos Alexandrina y Albert son humedales de importancia internacional según la Convención de Ramsar.
La revisión encontró que eliminar las presas cambiaría significativamente el carácter de agua dulce del sitio, que tenemos la obligación internacional de mantener por el bien de las aves acuáticas, la pesca y las especies amenazadas.
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Esto se vuelve más difícil durante los períodos en que las entradas de agua dulce son escasas. En la Sequía del Milenio, por ejemplo, los niveles de los lagos cayeron dejando al descubierto marismas altamente ácidas. En otras áreas, las aguas se volvieron más saladas.
Después de que se adoptó el plan de la cuenca en 2012, la condición de los lagos inferiores mejoró cuando se desató la Sequía del Milenio y se entregaron caudales ambientales, lo que sostenía el sistema en la sequía actual. Pero muy pocos de esos flujos ingresan al mar, excepto durante las inundaciones.
El sistema de presas en los lagos inferiores consta de 593 puertas. Usando datos oficiales, calculamos que durante el 70% del tiempo desde 2007, se han abierto menos de diez puertas al mar. Durante un tercio del tiempo, ninguno estuvo abierto, lo que indica que no hay suficiente agua para sostener la pesca y arrojar sal al océano.
Nuestra investigación concluye que sin los diques, los bancos de arena reducirán el volumen de agua que fluye a través de Murray Mouth. Las mareas no serían lo suficientemente fuertes para mantener los lagos limpios, por lo que la calidad del agua disminuiría. Sin diques significa niveles más bajos del lago y marismas expuestas, generando ácido sulfúrico.
Biblioteca Estatal de Australia Meridional
un futuro incierto
La revisión refuerza la posición del gobierno de Australia Meridional de que los lagos deben mantenerse con agua dulce. También obliga al gobierno federal a implementar el plan de la cuenca en su forma actual, a pesar de las demandas de cambios de NSW.
El informe final también destacó cómo el cambio climático hará que la gestión de Coorong, Lower Lakes y Murray Mouth sea «cada vez más desafiante» y dijo que se necesitaban opciones de adaptación para todo el sistema fluvial.
A finales de este siglo, el aumento del nivel del mar puede pasar por encima de las presas. Mantener las entradas de agua dulce y las presas nos da tiempo, pero necesitamos una conversación nacional seria sobre cómo manejar este desafío.
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Los gobiernos federal y del sur de Australia anunciaron recientemente una Asociación Coorong para permitir que las comunidades y grupos locales participen en programas para mejorar la gestión de la laguna. Esto es oportuno y debe ampliarse para cubrir las regiones más amplias de Lower Lakes y Murray Mouth.
El agua dulce que fluye desde las cabeceras hacia el mar es vital para la salud de la cuenca Murray-Darling en su conjunto. El informe de hoy debería ser el comienzo de la discusión nacional sobre cómo reforzar la salud del sistema fluvial más importante de Australia ante un futuro incierto.
