Los tiburones toro bebés prosperan en las bahías de Texas y Alabama a medida que el Golfo de México se calienta
A finales de la primavera, los estuarios de la costa del Golfo de Estados Unidos se llenan de peces recién nacidos y otras especies marinas. Si bien algunas especies han tenido dificultades para adaptarse a las crecientes temperaturas del agua de la región en los últimos años, una está prosperando: los tiburones toro juveniles.
Estudiamos esta icónica especie de tiburón, llamada así por su cuerpo robusto y su disposición similar, a lo largo del Golfo de México. En las últimas dos décadas, hemos documentado un aumento de cinco veces en la cantidad de crías de tiburón toro en la bahía de Mobile, Alabama, y un aumento similar en varios estuarios de Texas, como lo demuestra nuestro nuevo estudio.
A pesar de la temible reputación del tiburón toro, las crías de tiburón toro no son motivo de preocupación para los humanos en estas aguas.
Si bien los tiburones toro adultos son responsables de algún que otro ataque no provocado, las crías de tiburón toro aún no han desarrollado por completo las habilidades necesarias para cazar presas más grandes. Y aún es mucho más probable que te maten abejas, avispas o serpientes que tiburones.
La fascinante vida de un joven tiburón toro
La mayoría de los tiburones son completamente marinos y pasan toda su vida en el océano. Sin embargo, los tiburones toro son una de las pocas especies de tiburones que utilizan ambientes de agua dulce como criaderos.
Se han encontrado crías de tiburón toro en el río Alabama, a 120 kilómetros al norte del océano, y en el río Misisipi hasta llegar a Illinois. Han evolucionado para tolerar el agua dulce, reduciendo la necesidad de sales y urea en sus cuerpos en comparación con los tiburones marinos, y absorbiendo activamente más sales a través de sus alimentos y a través de sus branquias.
En Texas, la cantidad de tiburones toro jóvenes ha aumentado en estuarios como la bahía de Galveston y el lago Sabine durante los últimos 40 años, en particular donde ríos como el Trinity, el Sabine y el Neches se cruzan con estos ecosistemas. Estas áreas pueden ofrecer protección contra depredadores, como tiburones más grandes.
Albert Kok vía Wikimedia Commons, CC BY-SA
La presencia de tiburones toro en estos estuarios también contribuye a su salud y estabilidad.
Debido a que los tiburones toro se desplazan con frecuencia entre ecosistemas de agua dulce y marinos, pueden actuar como enlaces móviles que conectan estos dos entornos acuáticos. Los tiburones toro a menudo se alimentan en un entorno, por ejemplo, agua salada, y luego descansan y excretan nutrientes en bahías de agua dulce. Alimentarse y descansar en diferentes lugares puede mejorar la capacidad de estos ecosistemas para soportar perturbaciones como el calentamiento global, porque si se altera un hábitat, el otro sigue estando en pie.
Al igual que una telaraña, las redes tróficas están conectadas por muchos hilos que se entrecruzan. Cuantos más hilos, más fuerte es la red. El uso de hábitats tanto de agua dulce como marinos por parte de los tiburones toro aumenta la cantidad de estos hilos a través de sus interacciones depredador-presa, fortaleciendo así el ecosistema.
Las aguas se están calentando
A medida que el planeta se calienta, las temperaturas de los océanos costeros aumentan. En el Golfo de México, las temperaturas del agua han aumentado más de 3 grados Fahrenheit (más de 1,5 grados Celsius) debido al cambio climático.
A escala global, el calentamiento de las aguas está perjudicando a más especies de peces de las que está ayudando. Las temperaturas más altas aumentan las necesidades de alimento y los niveles de estrés, al tiempo que hacen que los peces sean más susceptibles a las enfermedades y reducen la supervivencia de sus crías. Varias poblaciones de peces en el Golfo de México, incluidas las de salmonetes y platijas, han disminuido a medida que las condiciones más cálidas afectaron su desove.
Al mismo tiempo, las aguas utilizadas por los tiburones toro bebés se han expandido en parte debido a este calentamiento, creando un hábitat dinámico.
Una manera sencilla de entender cómo los tiburones utilizan un hábitat dinámico es capturarlos con redes y medir las características del entorno que los rodea. En nuestros datos de muestreo, pudimos ver que las temperaturas medias anuales del agua en las costas de Alabama y Texas aumentaron al mismo tiempo que lo hicieron las poblaciones de tiburones toro.
Lindsay Mullins y otros, 2024
En la costa de Alabama, descubrimos que la abundancia relativa de crías de tiburón toro se ha quintuplicado en los últimos 20 años. Los ligeros aumentos de temperatura durante ese tiempo proporcionaron la mejor explicación de este aumento de la población.
De todas las temperaturas registradas en ese estudio, no se detectó ningún umbral de temperatura máxima para las crías de tiburón toro. Hasta ahora, al menos desde 2003, la temperatura ha sido “cuanto más cálida, mejor” para una cría de tiburón toro.
Observamos una tendencia similar en la costa de Texas, desde el lago Sabine hasta la bahía Matagorda, donde el calentamiento de los estuarios permitió que la abundancia de crías de tiburón toro se multiplicara por ocho en los últimos 40 años. Las aguas más cálidas permitieron que las crías de tiburón toro permanecieran en sus estuarios natales durante más tiempo durante su primer año antes de pasar el invierno en el golfo de México, lo que aumentó su supervivencia hasta la siguiente etapa de vida.
En conjunto, nuestros estudios recientes indican que el calentamiento de las aguas es actualmente beneficioso para los tiburones toro jóvenes. Pero, al igual que sucede con nuestro postre favorito, el exceso de algo bueno puede ser perjudicial.
Todos los animales, incluidos los tiburones toro, tienen temperaturas máximas y mínimas a las que pueden funcionar. Si las temperaturas son demasiado altas o demasiado bajas, esto puede provocar problemas, ya sea por estrés directo sobre las funciones corporales del tiburón o sobre su ecosistema en general.
Algunos de nuestros trabajos anteriores en Florida muestran que las crías de tiburón toro abandonan las zonas de crianza costeras en respuesta a episodios de olas de frío para evitar el estrés por frío. Los tiburones que no se marcharon murieron. Lo mismo puede suceder con las altas temperaturas, aunque las condiciones aún no han llegado a ese punto en el Golfo de México según nuestra investigación.
Un mundo cambiante
Está claro que el cambio climático está alterando los ecosistemas costeros. Nuestro trabajo muestra el beneficio directo para los tiburones toro jóvenes, pero aún queda por ver cómo el crecimiento demográfico observado está afectando a otras especies en los estuarios costeros.
Salvando el azul
El aumento de la población de tiburones toro puede afectar a otras especies de peces, incluidas las presas de estos animales, como los salmonetes, los corvinas, los arenques y los bagres. El aumento de la población de tiburones toro podría significar, con el tiempo, una disminución de la cantidad de peces de los que dependen los seres humanos. En aguas más cálidas, los tiburones queman más energía.
En última instancia, el seguimiento de cómo cambian a lo largo del tiempo las distribuciones de especies como los tiburones toro sigue siendo una prioridad fundamental para comprender los cambios futuros en las poblaciones de peces y la salud de nuestros ecosistemas costeros.