El calentamiento global está cambiando el bosque boreal y la tundra de Canadá

El calentamiento global está afectando al bosque boreal; lo que suceda dependerá del clima, la vegetación y la frecuencia e intensidad de los incendios forestales. Los cambios en el norte incluyen aumentos o disminuciones en el crecimiento de las hojas, llamado enverdecimiento y oscurecimiento del Ártico, un crecimiento más extenso de los arbustos y el movimiento de la línea de árboles. Es la interacción del fuego, el clima y el tiempo lo que determina la naturaleza del bosque-tundra actual y cómo cambia en respuesta a la variabilidad climática.

Paisajes inflamables y frentes meteorológicos

Los incendios son un componente importante de la región boreal, ya que queman árboles viejos y conducen a la regeneración del bosque. Después de un incendio, los arbustos y los árboles de hoja caduca crecen más rápidamente y forman el dosel, y eventualmente son reemplazados por abetos de crecimiento más lento. Esto da como resultado un paisaje que es un mosaico de parches, cada uno del tamaño de un fuego.

Más incendios pueden llevar a que una mayor parte del paisaje se encuentre en una etapa anterior del crecimiento de la sucesión posterior al incendio, incluidos arbustos y árboles de hoja caduca menos inflamables. En la actualidad, el bosque es más inflamable, ya que una mayor parte del paisaje está dominada por abetos, y esto es un legado del pasado reciente.

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La naturaleza de la tundra forestal depende de la variabilidad en la posición del frente ártico y de la historia de incendios de la región, pero también de su historia en los últimos milenios.

La tundra-bosque de Québec

La línea de árboles, el borde del bosque donde se encuentra con la tundra, puede tener una longitud de decenas a cientos de kilómetros. La ubicación de la línea de árboles corresponde a la posición promedio del frente ártico, una transición entre una masa de aire ártico frío y aire más cálido.

En el norte de Québec, la tundra-bosque es una zona amplia. En el bosque de líquenes, los árboles crecen a lo largo de todo el paisaje. Después de un incendio, los árboles vuelven a crecer, ya que la temporada de crecimiento es lo suficientemente larga como para permitir que las plántulas sobrevivan.

Hacia el norte, las cimas de las colinas ya no tienen árboles, y la altitud de la vegetación de la tundra se vuelve cada vez más baja, cubriendo gradualmente una mayor parte del paisaje. Los árboles aún crecen en las elevaciones más bajas y, por lo general, se reproducen después de un incendio.

Aún más al norte, la tundra cubre un área más grande del paisaje y los abetos ahora están restringidos a crecer alrededor de lagos o valles. Los abetos aquí suelen tener forma de krummholz, con su crecimiento atrofiado por las condiciones frías y ventosas. Spruce adopta esta forma de arbusto cuando está bajo estrés, donde las ramas permanecen cerca del suelo con brotes ocasionales que crecen por encima del nivel de la nieve.

Una pequeña colonia de krummholz puede mantenerse durante siglos en condiciones subóptimas. Después de un incendio, los abetos mueren y no hay reproducción, por lo que a lo largo de los siglos esta zona se va deforestando. Sin embargo, si el clima cambia favorablemente, los árboles vuelven al crecimiento normal y pueden establecer nuevas poblaciones a través de semillas.

historia del cambio climatico

Un largo período de enfriamiento o calentamiento hace que las zonas se muevan hacia el sur o el norte. Durante los períodos cálidos, los árboles crecen más hacia el norte, mientras que esto no sucede durante los períodos fríos.

Cuando la capa de hielo que cubría casi todo Canadá se derritió hace entre 20 000 y 6 000 años, las plantas migraron hacia el norte. En la región del delta del Mackenzie en los Territorios del Noroeste, el hielo se retiró relativamente temprano y los árboles llegaron hace más de 10 000 años.

A medida que la capa de hielo continuó derritiéndose, exponiendo el centro de Canadá, se enfrió en el norte de Yukón y el área del delta del Mackenzie, pero se calentó en el centro de Canadá hace entre 8000 y 5000 años. Los árboles ya no podían sobrevivir en la región más al norte del delta del Mackenzie, por lo que la línea de árboles se movió hacia el sur. Y en el centro de Canadá, los árboles ahora podrían crecer más al norte. Más tarde, cuando el hielo desapareció en Québec, los árboles migraron al norte de Québec. La migración ocurrió rápidamente y los cambios en las diferentes regiones ocurrieron sincrónicamente, pero fuera de fase.

Migración de plantas y movimiento de árboles

La migración de las plantas en respuesta a los cambios climáticos tiene dos componentes. Una migración lenta hacia el norte puede ocurrir durante el calentamiento. Las semillas se dispersan lejos de la planta madre y, si las condiciones climáticas son adecuadas, cada generación puede establecerse un poco más al norte. Como el clima es siempre variable, esto ocurre en arranques y paradas.

Un segundo mecanismo, y más importante, es la migración a larga distancia. El transporte de semillas o árboles enteros río abajo, a través de la nieve o el hielo, o por aves o animales, permite la migración de decenas a miles de kilómetros en muy poco tiempo. Esto es lo que parece haber sucedido en el pasado, y este proceso asegura una rápida migración a nuevas áreas debido al calentamiento del clima.

Calentamiento actual

Durante los últimos 4.000 años, hubo un enfriamiento a largo plazo, denominado neoglaciación, que es responsable de la naturaleza de la tundra forestal actual. Anteriormente, las poblaciones de árboles eran más abundantes en la tundra forestal del norte de Quebec. A medida que el clima se enfrió, los árboles volvieron a convertirse en arbustos, pero ya no se reprodujeron. Los incendios eliminaron algunos, y como no hubo reproducción, la región adquirió su carácter actual.

Ahora, a medida que el clima se está calentando, krummholz en su lugar se expandirá, crecerá y se reproducirá. Por lo tanto, hay un área grande donde los árboles pueden colonizar, lo que sugiere que la línea de árboles puede moverse rápidamente hacia el norte. El transporte de semillas a larga distancia a través del norte de Canadá también permitirá una rápida migración.

Sin embargo, es necesario tener en cuenta el impacto relativo del calentamiento climático y el aumento de los incendios. Por lo tanto, el calentamiento actual del norte de Canadá afectará la vegetación del norte de una manera compleja, con diferentes regiones respondiendo de manera diferente y con algunos procesos que ocurren rápidamente y otros con retrasos prolongados.