Una nueva investigación revela que los animales están cambiando la forma de su cuerpo para hacer frente al cambio climático

El calentamiento global es un gran desafío para los animales de sangre caliente, que deben mantener una temperatura corporal interna constante.Como cualquiera que haya sufrido un golpe de calor puede decirle, nuestros cuerpos se estresan severamente cuando nos sobrecalentamos.

Los animales están lidiando con el calentamiento global de varias maneras. Muevete a áreas más frías, como más cerca de los polos o a tierras más altas. Algunos cambian el momento de los eventos clave de la vida, como la reproducción y la migración, para que tengan lugar en épocas más frías. Y otros evolucionan para cambiar su tamaño corporal para enfriarse más rápidamente.

Nuestra nueva investigación Examinamos otra forma en que las especies animales hacen frente al cambio climático: cambiando el tamaño de sus orejas, colas, picos y otros apéndices. Revisamos la literatura publicada y encontramos ejemplos de animales que aumentan el tamaño de los apéndices en paralelo con el cambio climático y los aumentos de temperatura asociados.

Al hacerlo, identificamos múltiples ejemplos de animales que probablemente «cambian de forma”, incluidas especies en Australia. El patrón está muy extendido y sugiere que el calentamiento climático puede provocar cambios fundamentales en la forma animal.

Siguiendo la regla de Allen

Es bien sabido que los animales usan sus apéndices para regular su temperatura interna. elefantes africanospor ejemplo, bombean sangre caliente a sus grandes orejas, que luego agitan para dispersar el calor. picos de pájaros realizan una función similar: el flujo de sangre se puede desviar hacia el pico cuando el ave está caliente.Esta función de dispersión de calor se representa en la imagen térmica de un loro rey a continuación, que muestra que el pico está más caliente que el resto del cuerpo.

Todo esto significa que los apéndices más grandes tienen ventajas en ambientes más cálidos. De hecho, ya en la década de 1870, el zoólogo estadounidense Joel Allen observó que en climas más fríos, los animales de sangre caliente, también conocidos como endotermos, tendían a tener apéndices más pequeños, mientras que los de los climas más cálidos tienden a tener otros más grandes.

Este patrón se conoció como la regla de Allen, que desde entonces ha sido respaldada por estudios de aves y mamíferos.

Los patrones biológicos como la regla de Allen también pueden ayudar a hacer predicciones sobre cómo evolucionarán los animales a medida que el clima se calienta Nuestra investigación se propuso encontrar ejemplos de cambios de forma de animales durante el siglo pasado, consistentes con el calentamiento climático y la regla de Allen.

Leer más: Fotos de campo: por qué perder estos diminutos y leales peces a causa del cambio climático significa un desastre para los corales

¿Qué animales están cambiando?

Encontramos que la mayoría de los ejemplos documentados de cambios de forma involucran aves, específicamente, aumentos en el tamaño del pico.

Esto incluye varias especies de loros australianosLos estudios muestran que el tamaño del pico de las cacatúas pandilleras y los loros de rabadilla roja ha aumentado entre un 4 % y un 10 % desde 1871.

Los apéndices de los mamíferos también están aumentando de tamaño. Por ejemplo, en el musaraña enmascaradala cola y la longitud de las patas han aumentado significativamente desde 1950. Y en el gran murciélago de hoja redondael tamaño del ala aumentó un 1,64 % durante el mismo período.

La variedad de ejemplos indica que el cambio de forma está ocurriendo en diferentes tipos de apéndices y en una variedad de animales, en muchas partes del mundo, pero se necesitan más estudios para determinar qué tipo de animales se ven más afectados.

Leer más: Este pequeño canguro tímido tiene un bigote blanco y comparte su nombre con una comida de pub, pero ha sido pasado por alto durante décadas.

Otros usos de los apéndices

Por supuesto, los apéndices animales tienen usos que van mucho más allá de la regulación de la temperatura corporal, lo que significa que los científicos a veces se han centrado en otras razones que podrían explicar los cambios en la forma del cuerpo animal.

Por ejemplo, los estudios han demostrado que el tamaño promedio del pico del pinzón terrestre mediano de Galápagos ha cambiado con el tiempo en respuesta a tamaño de la semillaque a su vez está influenciada por la lluvia.Nuestra investigación examinó datos recopilados previamente determinar si la temperatura también influyó en los cambios en el tamaño del pico de estos pinzones.

Estos datos demuestran que la lluvia (y, por extensión, el tamaño de la semilla) determina el tamaño del pico Después de veranos más secos, la supervivencia de las aves de pico pequeño se redujo.

Pero encontramos evidencia clara de que las aves con picos más pequeños también tienen menos probabilidades de sobrevivir veranos más cálidos. Este efecto sobre la supervivencia fue más fuerte que el observado con la lluvia. Esto nos dice que el papel de la temperatura puede ser tan importante como otros usos de los apéndices, como alimentación, en la conducción de cambios en el tamaño del apéndice.

Nuestra investigación también sugiere que podemos hacer algunas predicciones sobre qué especies tienen más probabilidades de cambiar el tamaño de los apéndices en respuesta al aumento de las temperaturas, es decir, aquellas que se adhieren a la regla de Allen.

Estos incluyen (con algunas salvedades) estorninos, gorriones cantores y una gran cantidad de aves marinas y pequeños mamíferos, como las zarigüeyas gráciles de América del Sur.

Leer más: Nombramos las 26 ranas australianas con mayor riesgo de extinción para 2040, y cómo salvarlas

¿Por qué es importante cambiar de forma?

Nuestra investigación contribuye a la comprensión científica de cómo responderá la vida silvestre al cambio climático y, además de mejorar nuestra capacidad para predecir los impactos del cambio climático, nos permitirá identificar qué especies son más vulnerables y requieren prioridad de conservación.

El informe del mes pasado del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático mostró que tenemos muy poco tiempo para evitar un calentamiento global catastrófico.

Si bien nuestra investigación muestra que algunos animales se están adaptando al cambio climático, muchos no lo harán. Por ejemplo, algunas aves pueden tener que mantener una dieta particular, lo que significa que no pueden cambiar la forma de su pico. Otros animales simplemente no pueden evolucionar con el tiempo.

Entonces, si bien es importante predecir cómo responderá la vida silvestre al cambio climático, la mejor manera de proteger a las especies en el futuro es reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y prevenir el mayor calentamiento global posible.