Es posible que los peores escenarios climáticos ya no sean los más probables

Una de las preguntas más fundamentales en la investigación del clima plantea lo siguiente: ¿Cómo será el mundo cuando lleguemos a cierto punto de calentamiento?

¿Cómo cambiará después de 2 grados? 4 grados? ¿Incluso más cálido?

Hace más de una década, los científicos diseñaron un conjunto de escenarios hipotéticos para ayudarlos a modelar el clima. Su objetivo era responder a estas mismas preguntas. Cada escenario asume un nivel diferente de futuras emisiones de gases de efecto invernadero y concentraciones globales de dióxido de carbono, lo que se traduce en diferentes niveles de calentamiento.

El escenario más moderado asume un esfuerzo audaz a nivel mundial para reducir las emisiones en las próximas décadas, donde las temperaturas globales aumentarían solo unos 2 grados centígrados por encima de sus niveles preindustriales hasta finales de siglo. Varios escenarios intermedios suponen niveles de calentamiento ligeramente superiores. Y la trayectoria más severa, que supone que las emisiones crecerán a lo largo de este siglo, podría resultar en hasta 5 grados C, es decir, alrededor de 9 grados Fahrenheit, de calentamiento global adicional para el año 2100.

Estos escenarios se han utilizado en miles de estudios climáticos desde que se desarrollaron por primera vez.

Ahora puede haber un problema con uno de ellos. El escenario climático más severo del grupo podría ser tan extremo que ya no es un resultado probable, dicen los expertos.

En cierto sentido, son buenas noticias para el mundo. Significa que las visiones más extremas del futuro, esbozadas en los estudios climáticos a lo largo de los años, probablemente no se harán realidad.

Pero también sugiere que los científicos del clima pueden querer repensar la forma en que realizan los estudios de modelado en el futuro.

Según algunos expertos, presentar al público escenarios climáticos irrazonables podría perjudicar los esfuerzos globales para abordar el cambio climático. Podría sugerir que los objetivos climáticos globales, como los objetivos del Acuerdo de París, son menos alcanzables de lo que realmente son.

Esa es una preocupación descrita en un comentario publicado ayer en Naturaleza por la Universidad de California, Berkeley, el científico climático Zeke Hausfather y el experto en políticas climáticas Glen Peters, director de investigación del Centro para la Investigación Climática Internacional en Noruega.

El escenario en cuestión, denominado Vía de concentración representativa 8.5 o RCP8.5, a menudo se denomina en estudios climáticos como una trayectoria de «negocios como de costumbre». En otras palabras, se enmarca como el resultado que experimentará el mundo si se permite que las condiciones actuales continúen en el futuro, sin que se promulgue una política climática futura.

Pero ese no es realmente el caso, argumentan los autores.

«Todavía tenemos un gran impulso por recorrer para lograr un calentamiento por debajo de los 2 grados», dijo Hausfather en una entrevista con E&E News. «Pero al mismo tiempo, hemos comenzado a excluir algunos de los resultados verdaderamente catastróficos del calentamiento de alto nivel».

El peor de los casos, RCP8.5, originalmente tenía la intención de «explorar un futuro improbable de alto riesgo», dicen los autores. Los peligrosos resultados descritos en este escenario requerirían emisiones extremas de futuros gases de efecto invernadero, del tipo que probablemente tendría que ser impulsado por expansiones masivas en el consumo mundial de carbón en las próximas décadas.

Cuando se desarrollaron los caminos, ese sombrío futuro seguía siendo una preocupación potencial.

«Si volvemos a cuando se desarrolló el escenario en 2007, lo que estaba sucediendo en el mundo de la energía: vimos a China acumulando combustión de carbón, construyendo una cantidad increíble de plantas de carbón», dijo Justin Ritchie, investigador postdoctoral en el Universidad de Columbia Británica, cuya investigación se ha centrado en la probabilidad de escenarios de emisiones de gama alta.

«La pregunta era, ¿y si eso continuara?» dijo Ritchie. «Si eso continúa durante más de 90 años, entonces obtienes RCP8.5».

Para empezar, era un escenario posible, aunque extremo. Pero en los años posteriores, señala Ritchie, una combinación de compromisos globales con el Acuerdo de París y cambios en el panorama energético global han hecho que este escenario sea mucho más improbable.

Bajo estas condiciones actuales, lo que podría considerarse con mayor precisión el nuevo «negocio como de costumbre», la mayoría de los expertos estiman que el mundo está en camino de un calentamiento global en el ámbito de aproximadamente 3 grados C. Eso es significativamente menor que el calentamiento implícito en RCP8 .5.

Esto no significa que los modelos utilizados por los científicos del clima sean incorrectos o que no se pueda confiar en ellos. Por el contrario, la investigación sugiere que los modelos climáticos generalmente hacen un buen trabajo al predecir cómo responderá el mundo a cantidades dadas de emisiones de gases de efecto invernadero.

Si las emisiones globales de carbono realmente alcanzaran los niveles implícitos en RCP8.5, los modelos probablemente harían un buen trabajo al proyectar cómo respondería el sistema terrestre. El comentario simplemente sugiere que este escenario de emisiones en particular, los supuestos que alimentan las proyecciones del modelo más extremo, probablemente ya no sean plausibles.

Cambiando la narrativa

No hay duda de que RCP8.5 es una narrativa impresionante, incluso apocalíptica, en la investigación climática. Bajo esta trayectoria, según sugieren los estudios de modelado, el mundo experimentaría un aumento sorprendente de olas de calor mortales, sequías devastadoras, inundaciones catastróficas, fallas agrícolas generalizadas, huracanes e incendios forestales extremos y pérdidas vertiginosas en el hielo polar.

Pero si bien el consumo global de combustibles fósiles ya no se alinea con el escenario RCP8.5, algunos expertos aún se preocupan de que otros factores puedan impulsar el calentamiento futuro más alto de lo que sugieren las estimaciones actuales.

El deshielo del permafrost en el Ártico, por ejemplo, es una gran incertidumbre cuando se trata del cambio climático futuro. A medida que se calienta, el permafrost puede liberar grandes cantidades de potente metano y dióxido de carbono a la atmósfera. A algunos científicos les preocupa que este proceso, y otras retroalimentaciones naturales similares, eventualmente puedan acelerar el progreso del cambio climático.

Estas son preguntas actualmente en la vanguardia de la investigación climática. Sin embargo, por el momento, no hay suficiente evidencia que sugiera que el mundo está actualmente en camino al tipo de escenario descrito en RCP8.5.

Algunos científicos señalan que RCP8.5 no es una herramienta totalmente inútil. Es posible que el mundo no alcance necesariamente los 5 grados de calentamiento para el año 2100, pero si el mundo sigue emitiendo carbono más allá del final del siglo, las temperaturas globales seguirán aumentando más allá de ese punto, señaló Hausfather.

Eso significa que, incluso bajo una trayectoria de emisiones más suave, el mundo aún podría alcanzar el mismo nivel de calentamiento en el futuro. Y modelar RCP8.5 les da a los científicos del clima una visión de cómo se vería el mundo con niveles extremos de calentamiento, incluso si la línea de tiempo es demasiado rápida.

Bob Kopp, científico del clima de la Universidad de Rutgers, ha señaló en Twitter que «desde la perspectiva de la ciencia climática, RCP 8.5 es muy útil, ya que nos gustaría saber cómo los modelos simulan un mundo 5C», y agregó que los modelos climáticos rara vez se ejecutan más allá del año 2100.

Pero desde el punto de vista de las políticas, argumentan Peters y Hausfather, continuar presentando RCP8.5 como un escenario plausible de negocios como siempre podría ser contraproducente para los esfuerzos climáticos globales. Al considerar el esfuerzo requerido para mantener el calentamiento global por debajo de los 2 grados durante las próximas décadas, los costos pueden parecer «exorbitantes» para los formuladores de políticas si RCP8.5 es su base de comparación.

«Las inversiones marginales requeridas para pasar de 3 °C de calentamiento a muy por debajo de 2 °C… serán mucho menores que pasar de 5 °C a muy por debajo de 2 °C», escriben los autores. «Una narrativa de progreso y oportunidad puede hacer que los objetivos de París parezcan factibles, en lugar de aparentemente imposibles».

Ahora puede ser un momento conveniente para comenzar a cambiar la narrativa, sugieren.

En los últimos años, los científicos y los expertos en modelos han estado construyendo un nuevo conjunto de caminos futuros potenciales, conocidos como «caminos socioeconómicos compartidos» o SSP. Contienen supuestos incorporados mucho más detallados sobre las condiciones globales que los RCP, incluido el crecimiento demográfico futuro, el cambio económico y tecnológico y sus emisiones de gases de efecto invernadero asociadas.

Algunos de ellos no asumen ninguna política climática futura, pero no necesariamente incluyen los otros supuestos extremos que llevaron a escenarios como RCP8.5.

Los científicos del clima ya están comenzando a incorporar los SSP en nuevos estudios de modelado, y sus resultados llegarán en los próximos años. Cambiar a los nuevos caminos es una oportunidad para comenzar a enfocarse en escenarios más realistas, sugieren Peters y Hausfather, o al menos asegurarse de que las trayectorias más extremas no se presenten como resultados probables.

«En el futuro, tenemos una caja de herramientas mucho más amplia disponible para analizar las líneas de base sin política», dijo Hausfather. «Solo tenemos que asegurarnos de que lo usamos».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.