Los lagos de Groenlandia desaparecen en invierno y verano
Los enormes lagos de la capa de hielo de Groenlandia tienen la costumbre de desaparecer repentinamente: en un momento están allí, y al siguiente se drenan rápidamente a través de agujeros en el hielo.
Algunos científicos creen que estos eventos aumentan la velocidad a la que se pierde hielo en el océano. Ese es un gran problema para Groenlandia, donde el derretimiento es actualmente el más rápido en 12.000 años y se está acelerando.
Hasta hace poco, los científicos pensaban que estos eventos de drenaje ocurrían casi exclusivamente en el verano, cuando el hielo se estaba derritiendo y los lagos estaban creciendo. Parece poco probable en invierno, cuando la mayor parte del hielo debería volver a congelarse.
Pero nueva evidencia sugiere que pueden ocurrir durante todo el año.
Un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista criosferaencontró evidencia de al menos seis eventos de drenaje invernal entre 2014 y 2017.
La investigación se basó en un tipo especial de datos de radar llamado «retrodispersión», que es esencialmente una medida de las ondas reflejadas hacia el satélite que envió la señal de radar. La retrodispersión tiende a ser mayor para los objetos más reflectantes, como la nieve y el hielo. Esto significa que los lagos líquidos deberían generar menos retrodispersión que las superficies congeladas.
Investigadores de la Universidad de Cambridge, Corinne Benedek e Ian Willis, primero revisaron los datos para encontrar lagos en la parte superior de la capa de hielo de Groenlandia. Luego buscaron el aumento repentino de la retrodispersión en estos lagos durante el invierno. Esto sugiere que el agua líquida de estos lagos se perdió rápidamente, dejando lechos congelados.
Encontraron seis casos, todos ocurridos entre noviembre y febrero.
Los datos adicionales proporcionaron evidencia adicional para al menos tres de estos eventos. Los investigadores utilizaron un método de imagen especial para estimar cómo cambiaba el volumen de los lagos después de que se drenaron, demostrando que sí se encogieron.
El estudio muestra que los lagos de Groenlandia no siempre se vuelven a congelar en invierno. Algunos de ellos aparentemente retuvieron algo de agua líquida.
La siguiente pregunta es qué tan comunes son estos eventos de drenaje de invierno.
«Ahora sabemos que el drenaje del lago en invierno es una posibilidad, pero aún no sabemos con qué frecuencia sucede esto», dijo Willis en un comunicado.
Tampoco están completamente seguros de qué causó el evento de drenaje de invierno.
En el verano, los científicos creen que a medida que el lago crece, puede ejercer más y más presión sobre el hielo. Este aumento de la presión puede eventualmente hacer que el hielo se rompa. Otros estudios han demostrado que el movimiento de la propia capa de hielo, a medida que se mueve y se desliza sobre el lecho rocoso, provoca la formación de nuevas grietas. Se necesita más investigación para descubrir qué sucede con los lagos en invierno.
Los científicos todavía están averiguando cómo los rápidos eventos de drenaje de verano e invierno afectan la capa de hielo de Groenlandia.
Cuando los lagos se drenan, el agua líquida tiende a lavarse hasta el fondo de la capa de hielo. Algunas investigaciones sugieren que esto puede crear un efecto lubricante que facilita que el hielo se deslice sobre el lecho rocoso debajo de él. Cuando eso sucede, dicen algunos expertos, puede acelerar la velocidad a la que los glaciares se derriten en el océano.
Todavía hay cierto debate sobre esto. Algunos científicos creen que otros procesos pueden equilibrarlo a largo plazo.
El último informe importante del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU, publicado en 2014, sugirió que los eventos de drenaje pueden acelerar temporalmente el flujo de hielo, pero los efectos son de corta duración. También sugiere que si estos eventos se vuelven más comunes con el tiempo, una posibilidad, debido al mayor derretimiento de la superficie de la capa de hielo, entonces el efecto deslizante podría disminuir.
En cualquier caso, averiguar con qué frecuencia ocurren estos eventos es un paso importante. Podría ayudar a los científicos a predecir mejor el futuro de la capa de hielo de Groenlandia a medida que el Ártico continúa calentándose.
«Todavía no sabemos qué tan común es este fenómeno de drenaje del lago en invierno, pero podría tener implicaciones importantes para la capa de hielo de Groenlandia y en otras partes del Ártico y la Antártida», dijo Willis.
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