Cuando los osos polares cazan gansos nivales, el hambre justifica los medios

Osos polares (Ursus maritimus) aprovechan el invierno para acumular reservas de grasa. La caza intensiva de focas, un recurso rico en grasa, permite a los osos almacenar suficiente energía para pasar el verano.

A medida que el clima se calienta, las oportunidades de caza en la capa de hielo disminuyen. Los expertos creen que, como resultado, no hay suficientes recursos alimenticios en la tierra para permitir que los osos acumulen las reservas de energía que necesitan.

Ante estos cambios, algunos osos polares están aprovechando las colonias de aves nidificantes y sus huevos, uno de los pocos recursos disponibles en tierra, para compensar sus déficits energéticos. Las adaptaciones que tendrán que llevar a cabo los osos para hacer frente a los desafíos que plantea el cambio climático son numerosas e impredecibles.

Como estudiante de investigación en ecología, iba a aprovechar un breve viaje al norte de la isla de Baffin, en Nunavut, para realizar un trabajo sobre la pequeña fauna de la isla Bylot. Una tarde, un oso polar decidió lo contrario. Aquí contamos sus hazañas, que llevaron a observar un comportamiento sin precedentes.

Un avistamiento inusual: un oso polar en agua dulce

Era el 8 de agosto de 2021. A unos 80 kilómetros de la comunidad inuit de Mittimatalik, la estación de campo de la isla Bylot estaba repleta de actividad.

Fundada hace 30 años, la estación de campo está ubicada en el corazón de las zonas de reproducción de la colonia más grande conocida de gansos de nieve (Anser caerulescens caerulescens). Hoy en día, científicos de diversos ámbitos recorren el fondo del valle de Quarliktuvik, que generalmente es plano, para estudiar el suelo, el agua, las plantas y la vida silvestre.

Al salir de un barranco, uno de los pocos accidentes geográficos de la zona, estaba escrutando el valle con mis binoculares cuando dos pares de patas a lo lejos llamaron mi atención. La imagen estaba borrosa, pero lo que inicialmente pensé que eran dos colegas caminando uno al lado del otro resultó ser la forma distintiva de un oso polar. Todos en nuestro grupo teníamos el equipo de protección necesario (spray antiosos, cartuchos antiosos y, a veces, incluso un rifle), pero les avisé por radio y regresé de inmediato a la estación de campo.

Varios compañeros se habían reunido en una pequeña colina para vigilar al recién llegado. De hecho, cuando yo había recorrido el kilómetro de distancia hasta el campamento, el oso había andado tres kilómetros y se movía alrededor de un estanque donde se habían reunido unos gansos. En esta época del año, los gansos están mudando su pelaje (y, por lo tanto, no pueden volar), por lo que se congregan cerca de los estanques para evitar al zorro ártico.Vulpes lagopus), que se resiste a tirarse al agua. Con un oso en las inmediaciones, dejamos nuestras actividades de campo y aprovechamos la radiante tarde para observar al rey de la banquisa.

Como era de esperar, los gansos se refugiaron en el estanque más cercano al primer atisbo de peligro y se adentraron en él con la suficiente rapidez para mantener al oso, que nadaba en la superficie, a una distancia segura.

Pero el oso estaba a punto de utilizar una nueva técnica de caza: se sumergió bajo el agua, desapareció de los ojos de los gansos que habían dejado de huir y emergió de debajo de uno de ellos.

Mi colega Mathilde Poirier registró el comportamiento en su cuaderno:

13:45 – 14:00: el oso nada en el lago […]se lanza 4 veces para intentar atrapar un ganso. Lo consigue en su cuarto intento (atrapa al ganso desde abajo, durante una inmersión).

Durante la tarde, el oso utilizó esta técnica dos veces más, una fallando y otra con éxito.

¿Cuáles son los beneficios de este comportamiento para los osos?

Dos meses después, de vuelta en la Universidad Laval, esta observación seguía fascinada. En ningún lugar de la literatura científica se menciona este tipo de comportamiento. En el mejor de los casos, existen informes de ataques a araos en el océano, cerca de las costas, un entorno muy diferente de los estanques tranquilos y poco profundos donde observamos los ataques del oso.

Conscientes de los desafíos energéticos que enfrentan los osos durante el verano, nuestro grupo de investigación, dirigido por Matthieu Weiss-Blais, quería responder a la siguiente pregunta: ¿esta técnica de caza permitiría a los osos polares beneficiarse de comer gansos nivales?

La información registrada en el campo, es decir, el tiempo que el oso pasó nadando y su éxito en la caza, nos permitió responder a esta pregunta. Al combinar nuestras observaciones con estimaciones del costo energético de la natación en los osos y la energía contenida en un ganso nival, pudimos modelar la eficiencia energética de la técnica.

Estos cálculos revelan que esta técnica de caza podría permitir a los osos adquirir más energía de la que gastan, particularmente los osos más pequeños, y si logran atrapar un ganso rápidamente.

Un impulso de energía, pero lejos de ser suficiente

Sin embargo, esta contribución energética tendría un alcance muy limitado.

En primer lugar, un ganso proporciona relativamente poca energía: alrededor de 200 veces menos que una foca anillada que pesa 45 kilogramos.

Además, los gansos rara vez están disponibles como presa: pierden la capacidad de volar solo durante tres o cuatro semanas cada verano y solo tienen colonias en unos pocos lugares del Ártico.

Por lo tanto, la caza de gansos podría ser beneficiosa para algunos osos de vez en cuando, pero a escala poblacional no aliviará los déficits energéticos causados ​​por el derretimiento del hielo.

Aunque nuestra observación resalta la variedad de comportamientos que pueden adoptar los osos para explotar los recursos terrestres, este tipo de interacción entre los gansos nivales y los osos polares no debería tener impacto en las poblaciones de ninguna de las especies.