cómo se ha utilizado Raac mucho más allá de su fecha de caducidad

Más de cien escuelas en Inglaterra han sido cerradas total o parcialmente a pocos días del inicio del nuevo año académico, debido a preocupaciones sobre la seguridad de los paneles de hormigón del techo.

Los problemas con lo que la industria de la construcción denomina “hormigón celular armado esterilizado en autoclave” (Raac) llegaron a un punto crítico en agosto de 2023, cuando un panel del techo de Raac, que los inspectores habían considerado seguro, se derrumbó en una escuela de Inglaterra. En respuesta, el Departamento de Educación emitió una alerta urgente. Más de 156 escuelas fueron identificadas como en riesgo.

Es comprensible que el público británico sea sensible a la seguridad de los materiales de construcción y a cómo se gestiona el riesgo en los edificios tras el desastre de la Torre Grenfell en 2017. La atención aquí no debería centrarse, específicamente, en el material en sí, sino en el hecho de que ha sido utilizado mucho más allá de su fecha de caducidad. Las investigaciones muestran que existen riesgos importantes asociados con exceder la vida útil prevista para los materiales de construcción.

¿Por qué se ha utilizado Raac?

Desarrollado en las décadas de 1950 y 1960, Raac, también conocido como “aircrete”, es un hormigón celular reforzado con barras de acero o “barras de refuerzo”. Durante la construcción se le inyecta aire, lo que significa que es más de dos veces más ligero que el hormigón normal (incluso puede flotar en el agua). Una sección transversal de una losa se parece mucho a una barra de chocolate Aero.

Estas burbujas características debilitan el material. Pero eso no es necesariamente un problema, ya que el peso reducido significa que se requiere menos fuerza para evitar que un panel se doble. Los paneles Raac pueden alcanzar fácilmente hasta seis metros de luz sin una columna de soporte intermedia. Esto se adapta a los diseños arquitectónicos de muchas escuelas, hospitales y otros edificios.

Los edificios más ligeros son, en principio, más fáciles de construir (y desmantelar). Requieren menos materiales, lo que reduce las emisiones de carbono y reduce los costos. También son más fáciles de calentar y enfriar porque Raac ofrece un excelente aislamiento térmico, en comparación con los ladrillos o el hormigón estándar.

Como resultado, Raac se ha utilizado ampliamente en todo el mundo durante décadas. Es popular en Turquía y Japón, en particular, debido a su excelente comportamiento ante los terremotos.

En el Reino Unido, se utilizó ampliamente para paneles de suelos y paredes hasta principios de la década de 1980, cuando se detuvo la producción. Otros países, incluidos Alemania y Estados Unidos, continuaron produciendo Raac.

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Desde el principio se identificaron una serie de debilidades. La principal limitación de Raac es que las burbujas y la propia composición del material lo hacen vulnerable a la humedad y la entrada de agua, especialmente si hay una fuga. Esto puede provocar una reducción de la resistencia y corrosión de la barra de refuerzo.

Los desarrolladores de Raac eran muy conscientes de esta limitación. Las directrices exigían que los paneles se protegieran del agua de lluvia mediante capas de asfalto. La barra de refuerzo también está recubierta para protegerla contra la corrosión.

Desafortunadamente, estas medidas de protección requieren mantenimiento e inspección regulares. En el Reino Unido esto no siempre ha sucedido, debido a los costes asociados para los propietarios de los edificios.

La capa protectora de las barras de refuerzo puede reducir la adherencia entre el hormigón celular y las barras de acero. Esto puede provocar una flexión excesiva y agrietamiento de los paneles, que pueden empeorar con el tiempo, dependiendo de la temperatura.

En la década de 1990, esta cuestión fue investigada por la organización benéfica de ciencias de la construcción, Building Research Establishment (BRE), después de que hubo que retirar paneles de algunos edificios. El estudio concluyó que no había evidencia disponible en ese momento que indicara que los paneles Raac representaran un riesgo para la seguridad de los usuarios del edificio. Dijo que se necesitaban futuras inspecciones y evaluaciones de los techos.

Se superó la vida útil de los materiales.

El estudio de BRE también sugirió que la vida útil prevista de los paneles Raac era de unos 30 años. Esto es menos de los 50 años recomendados para estructuras de construcción en el Reino Unido. Sin embargo, las normas de construcción del Reino Unido permiten que las piezas estructurales reemplazables de los edificios tengan una vida útil indicativa más baja, de entre diez y 30 años.

Esta información fue difundida a las escuelas en ese momento por el Departamento de Educación. Los costos asociados a la evaluación y las reparaciones variaron de una escuela a otra. En muchos casos, no se priorizó el presupuesto asignado para el seguimiento de los paneles Raac.

El repentino colapso del panel del techo Raac en 2018 en la escuela primaria Singlewell en Gravesend, Kent, destacó problemas adicionales. Informes posteriores, del comité permanente de seguridad estructural (un organismo independiente de construcción e ingeniería civil en el Reino Unido), identificaron una serie de problemas de construcción adicionales con el posicionamiento incorrecto de las barras de refuerzo. Las investigaciones sobre derrumbes de edificios muestran que los defectos de construcción, que se ven exacerbados por el deterioro, son el peligro más común que desencadena fallas en los edificios.

Desde entonces, una serie de estudios realizados, entre otros organismos, por la Institución de Ingenieros Estructurales, han puesto de relieve otros defectos, algunos de los cuales han conducido a fallos repentinos que eran difíciles de prever. El reciente colapso del panel en agosto de 2023 sugiere que se trata de un problema sistémico y que es posible que hayamos llegado a un punto de inflexión.

La evidencia reciente muestra que el comportamiento de estos paneles ya no se puede predecir de manera confiable debido a incertidumbres en el material y las propiedades mecánicas de los paneles, que se ven muy afectadas por el deterioro. Esto se debe simplemente a que los paneles se han utilizado mucho más allá de su vida útil prevista y, en muchos casos, sin el mantenimiento adecuado.

De hecho, existe un equilibrio entre el uso de materiales más duraderos y costosos, que requieren menos mantenimiento, o el uso de materiales menos duraderos y más baratos, que requieren un mantenimiento más costoso. La decisión estará influenciada por quién cubre tanto los costos iniciales como los de largo plazo. Encontrar el equilibrio adecuado significa considerar cómo se comporta un edificio a lo largo de su ciclo de vida, desde la construcción hasta la operación y la demolición o reutilización.