Los corales comienzan a blanquearse a medida que las temperaturas oceánicas globales alcanzan niveles récord

El agua frente al sur de Florida tiene más de 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius) a mediados de julio, y los científicos ya están viendo signos de blanqueamiento de corales en América Central y del Sur. Particularmente preocupante es qué tan temprano en el verano estamos viendo estas altas temperaturas del océano. Si el calor extremo persiste, podría tener graves consecuencias para los arrecifes de coral.

Al igual que los humanos, los corales pueden soportar cierto grado de estrés, pero cuanto más dura, más daño puede causar. Los corales no pueden trasladarse a áreas más frías cuando la temperatura del agua sube a niveles peligrosos. Están atrapados en él. Para aquellos que son particularmente sensibles al estrés por temperatura, eso puede ser devastador.

Dirijo el Programa Coral en el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Miami, Florida. Los ecosistemas de arrecifes de coral saludables son importantes para los humanos de muchas maneras. Desafortunadamente, las olas de calor marinas son cada vez más comunes y extremas, con consecuencias potencialmente devastadoras para los arrecifes de todo el mundo que ya se encuentran en un estado frágil.

Por qué los arrecifes de coral son importantes para todos

Los arrecifes de coral son puntos calientes de biodiversidad. A menudo se les conoce como las selvas tropicales del mar porque albergan las mayores concentraciones de especies en el océano.

Los arrecifes saludables son ecosistemas vibrantes que sustentan los peces y las pesquerías, que a su vez sustentan las economías y los alimentos para millones de personas. Además, proporcionan miles de millones de dólares en actividad económica cada año a través del turismo, particularmente en lugares como los Cayos de Florida, donde la gente va a bucear, hacer esnórquel, pescar y experimentar la belleza natural de los arrecifes de coral.

Si eso no es suficiente, los arrecifes también protegen las costas, las playas y miles de millones de dólares en infraestructura costera al amortiguar la energía de las olas, particularmente durante tormentas y huracanes.

Pero los corales son bastante sensibles al calentamiento del agua. Albergan un alga simbiótica microscópica llamada zooxanthella que realiza la fotosíntesis al igual que las plantas, proporcionando alimento al coral. Cuando las aguas circundantes se calientan demasiado durante demasiado tiempo, las zooxantelas abandonan el coral y este puede volverse pálido o blanco, un proceso conocido como blanqueamiento.

Si los corales permanecen blanqueados, pueden verse comprometidos energéticamente y finalmente morir.

Cuando los corales mueren o su crecimiento se ralentiza, estos hermosos y complejos hábitats de arrecifes comienzan a desaparecer y eventualmente pueden erosionarse y convertirse en arena. Un artículo reciente de John Morris, un científico de mi laboratorio en Florida, muestra que alrededor del 70 % de los arrecifes ahora son erosionables netos en los Cayos de Florida, lo que significa que están perdiendo más hábitat del que construyen.

Desafortunadamente, estos hábitats críticos de arrecifes de coral están en declive en todo el mundo debido a eventos extremos de blanqueamiento, enfermedades y muchos otros factores estresantes causados ​​por humanos. En los Cayos de Florida, la cobertura de coral ha disminuido en un 90% en las últimas décadas.

Blanqueamiento de corales en 2023

En el Puerto de Miami, donde hemos encontrado comunidades coralinas particularmente resistentes, una candidata a doctorado en mi laboratorio, Allyson DeMerlis, documentó el primer blanqueamiento de corales de sus corales trasplantados experimentalmente el 11 de julio de 2023.

Otros científicos con los que trabajamos han informado sobre el blanqueamiento de corales en Colombia, El Salvador, Costa Rica y México en el Pacífico oriental, así como a lo largo de las costas caribeñas de Panamá, México y Belice.

Todavía no hemos visto una muerte generalizada de corales asociada con esta ola de calor marino en particular, por lo que es posible que los corales se recuperen si las temperaturas de la superficie del mar se enfrían pronto. Sin embargo, las temperaturas globales de la superficie del mar están en niveles récord y gran parte del Atlántico y el Pacífico oriental están bajo alertas de blanqueamiento. En este punto, la evidencia apunta a la posibilidad de un resultado muy negativo.

El Niño está contribuyendo al problema este año, pero las tendencias a largo plazo del aumento del calor del océano son impulsadas por el calentamiento global impulsado por las actividades humanas.

Para poner eso en contexto, un artículo del científico de la NOAA Derek Manzello mostró que en los Cayos de Florida, la cantidad de días por año en los que la temperatura del agua superó los 90 F (32 C) había aumentado en más del 2500 % en las dos décadas posteriores a mediados de la década de 1990 en relación con los 20 años anteriores. Ese es un aumento notable en la cantidad de días que los corales experimentan aguas cálidas particularmente estresantes.

¿Qué podemos hacer para proteger los corales?

Primero, no podemos renunciar a los corales.

Alice Webb, una científica de arrecifes de coral que trabaja con nuestro grupo, publicó recientemente un estudio basado en años de nuestra investigación en los Cayos de Florida. Ella modeló la persistencia del hábitat del arrecife bajo escenarios climáticos, de restauración y adaptación y descubrió que proteger los arrecifes lo va a necesitar todo: la restauración activa de los arrecifes, ayudar a los corales a aclimatarse o adaptarse a las temperaturas cambiantes y, lo que es más importante, frenar las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de los seres humanos.

Se están realizando importantes esfuerzos de restauración en los Cayos de Florida como parte de la Misión Arrecifes Icónicos dirigida por la NOAA. También estamos evaluando cómo se comportan los diferentes individuos de coral bajo estrés, con la esperanza de identificar aquellos que son particularmente tolerantes al estrés mediante la combinación de cantidades masivas de datos de proyectos de restauración y viveros de coral.

También estamos evaluando técnicas de endurecimiento por tensión. Por ejemplo, en las pozas de marea, los corales están expuestos a grandes cambios de temperatura durante períodos cortos, lo que los hace más resistentes a los eventos de estrés térmico posteriores. Estamos explorando si es posible replicar ese proceso natural en el laboratorio, antes de que los corales se planten en los arrecifes, para prepararlos mejor para los veranos estresantes en la naturaleza.

El blanqueamiento de corales a gran escala se ha documentado realmente solo desde principios de la década de 1980. Cuando hablo con personas que han estado pescando y buceando en los Cayos de Florida desde antes de que yo naciera, me cuentan historias asombrosas sobre lo vibrantes que solían ser los arrecifes. Saben de primera mano lo mal que se han puesto las cosas porque lo han vivido.

Actualmente no existe una única solución milagrosa, pero ignorar el daño que se está causando no es una opción. Simplemente hay demasiado en juego.