Pequeñas reducciones en los viajes aéreos cada año podrían equilibrar el impacto climático

Justo antes de la pandemia, los motores de los aviones quemaban mil millones de litros de combustible al día. Pero luego, el promedio diario de vuelos de aviación civil en 2020 cayó de 110.000 a menos de 50.000. El tráfico aéreo está aumentando a medida que disminuyen las restricciones de viaje, volviendo a los picos previos a la pandemia.

La mayoría de los líderes mundiales y los delegados volarán a Glasgow en persona para la COP26, la 26ª cumbre anual de las Naciones Unidas sobre el cambio climático. Pero mientras regatean sobre los objetivos de emisiones para limitar el calentamiento global a 1,5 °C en lugar de 3 °C o más, es poco probable que se incluya la aviación dada la falta de alternativas bajas en carbono para los vuelos de larga distancia.

Pero debería serlo. En una nueva investigación, mis colegas y yo calculamos que si la industria de la aviación continúa creciendo en su trayectoria actual, su consumo de combustible para aviones aumentará el calentamiento global en 0,1 °C para 2050, la mitad de lo que ha hecho hasta ahora. próximas tres décadas.

Desde la Revolución Industrial, la temperatura media mundial ha aumentado 1,2 °C, y el 4 % de esa temperatura proviene de la industria de la aviación. Si no se toman medidas para reducir los vuelos, la industria representará el 17 % de los 0,3 °C restantes del objetivo de temperatura de 1,5 °C y el 6 % de los 0,8 °C restantes para mantenerse dentro de los 2 °C. Las aerolíneas contribuyen al calentamiento global de manera más efectiva que la mayoría de los países.

cálidas huellas

Al ritmo actual, el mundo se calentará 2°C en 30 años. Para cuantificar el impacto de diferentes actividades sobre el calentamiento, los científicos midieron las emisiones de carbono. Esto se debe a que la medida en que el planeta se calienta es proporcional a las emisiones de carbono acumuladas en la atmósfera. Esta es una muy buena aproximación en muchos casos, pero es imprecisa para las emisiones de aeronaves que vuelan a altitudes de hasta 12 kilómetros.

Además del dióxido de carbono, los motores de los aviones emiten óxidos de nitrógeno, vapor de agua, azufre y hollín, que provocan nubes cirros y otras reacciones químicas complejas en la atmósfera. La suma de estos llamados efectos no relacionados con el CO2 añade más calentamiento a las emisiones de CO2. Como resultado, la huella de calentamiento total de la aviación es de dos a tres veces mayor que su huella de carbono convencional.

Si bien las emisiones de CO2 de la mayoría de los vuelos permanecen en la atmósfera durante miles de años, los efectos distintos del CO2 disminuyen con el tiempo y desaparecen en aproximadamente una década. Por lo tanto, cualquier aumento en la aviación medido por el consumo global de combustible para aviones tendrá un efecto magnificado, ya que los efectos de CO2 y no CO2 se suman.

Pero una disminución en la aviación podría revertir parcialmente parte del calentamiento, ya que los efectos distintos del CO2 desaparecen con el tiempo hasta que solo quedan los efectos del CO2. Piense en el efecto sin CO2 como una bañera: a medida que el grifo se aleja más y más, se llena, aunque a un ritmo lento desde el orificio del tapón. Sin embargo, si el grifo se cierra gradualmente, la misma tina eventualmente se vaciará.

Si hay cada vez menos vuelos, el impacto de los vuelos en la atmósfera que no sean CO2 desaparecerá lentamente, por lo que la contribución de la aviación al calentamiento climático finalmente se estabilizará. En este escenario, los aumentos continuos de las emisiones de CO2 equilibrarían la disminución de los impactos distintos del CO2 y, aunque la aviación seguiría contribuyendo al cambio climático, el calentamiento total de ambos permanecería igual a lo largo del tiempo. ¿Cuánto necesita reducirse la industria de la aviación para nivelar su impacto en el calentamiento global?

Nuestros cálculos sugieren que volar no necesita cesar de inmediato para evitar que se expanda la contribución de la aviación al calentamiento global. Hasta ahora, volar ha provocado un aumento de temperatura de 0,04 °C. Pero con la disminución del consumo de combustible para aviones en un 2,5 % anual, lo que actualmente solo se puede lograr reduciendo el tráfico aéreo, este calentamiento se estabilizará en un nivel constante durante las próximas décadas.

¿Cuándo realmente necesitamos volar?

COVID-19 ha tenido un gran impacto en la industria de la aviación. El tráfico aéreo todavía está entre un 10 y un 20 % por debajo de los niveles previos a la pandemia, pero se está recuperando rápidamente. Los políticos deberían cambiar los subsidios de los vuelos a modos de transporte más sostenibles, como los viajes en tren. Hay más que se puede hacer.

Los confinamientos y el cambio al trabajo remoto hacen que muchas personas se replanteen la necesidad de volar. Las personas decididas a volar menos pueden reducir drásticamente el número de vuelos innecesarios. Combinar la asistencia presencial y virtual en reuniones híbridas siempre que sea posible es una excelente manera de apoyar esta transición.

Reducir el espacio que ocupa la clase ejecutiva en el avión es otra forma de reducir la cantidad de vuelos, ya que permite que más pasajeros viajen en un vuelo.

No permitir que el aeropuerto se amplíe también podría tener un impacto significativo. El Consejo de Cambio Climático del Reino Unido, un organismo experto que asesora al gobierno del Reino Unido, ha recomendado no expandir los aeropuertos para alinear la industria con los objetivos climáticos. Sin embargo, actualmente se planea continuar con la expansión del aeropuerto de Heathrow.

Se están desarrollando combustibles de aviación sostenibles y aviones de hidrógeno o eléctricos, pero ninguna de estas tecnologías está actualmente a la escala necesaria. Actualmente, si la industria de la aviación tiene como objetivo volver a las tasas de crecimiento anteriores a la pandemia, tiene pocas posibilidades de cumplir con los objetivos climáticos.

Esta historia es parte de la cobertura de The Conversation de la conferencia climática de Glasgow COP26 por parte de expertos de todo el mundo.

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