El Niño combinado con el calentamiento global significa grandes cambios para el clima de Nueva Zelanda

El Niño está oficialmente aquí, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., y con él viene un cambio de los patrones climáticos de La Niña que Nueva Zelanda ha experimentado durante los últimos tres años.

En particular, un cambio de los vientos predominantes del noreste a los del suroeste significa que Nueva Zelanda es uno de los pocos países donde se sienten condiciones más frescas durante El Niño. Pero, ¿de qué “sabor” será este El Niño?

El tiempo lo dirá, pero El Niño se avecina desde hace algún tiempo. La evidencia de su llegada inminente se pudo ver el año pasado en las temperaturas subsuperficiales del océano, con una acumulación de agua tibia en el Mar del Coral y el Pacífico tropical occidental.

Además, estaba atrasado. Cuando La Niña finalmente se rindió en marzo de este año, las temperaturas globales de la superficie del mar fueron repentinamente las más altas registradas (Figura 1 a continuación), ya que el Pacífico tropical comenzó a calentarse abruptamente.

Mientras tanto, las altas temperaturas récord de la superficie del mar en el Pacífico Norte y Sur extratropical fueron en parte una señal de La Niña y en parte una señal del calentamiento global. Los “ríos atmosféricos” resultantes trajeron lluvias torrenciales a California en el norte y Nueva Zelanda en el sur.

Estos cambios en la temperatura de la superficie del mar se pueden ver fácilmente al comparar las variaciones de las temperaturas medias de diciembre de 2022 con las de mayo de 2023 (Figura 2 a continuación). Podemos ver una transformación sorprendente en todo el Pacífico tropical central, con un El Niño costero frente a Perú y Ecuador muy evidente.

El enfriamiento moderado en el este del Pacífico Norte está asociado con el tren de tormentas que azotó la costa oeste de los EE. UU. y el noroeste de Australia a causa del ciclón Ilsa.

El Niño y Nueva Zelanda

Sin embargo, el clima en los trópicos rara vez es promedio. Tiende a fluctuar más como una montaña rusa. En la atmósfera, esto se conoce como la Oscilación del Sur. El fenómeno combinado de la atmósfera y el océano a menudo se denomina El Niño-Oscilación del Sur (ENOS).

La parte inferior de la montaña rusa es la fase fría: un enfriamiento en toda la cuenca del Pacífico tropical, llamado La Niña, mientras que la parte superior de la montaña rusa es El Niño, que ocurre cada tres a siete años más o menos. La fase más intensa de cada evento suele durar medio año.

Pero El Niño puede ser muy fuerte y, por lo tanto, muy anómalo. La Niña, en comparación, suele ser de intensidad moderada y ocurre con más frecuencia.

El Niño tiende a alcanzar su punto máximo en diciembre, aunque sus mayores impactos atmosféricos pueden no ser hasta febrero. El último El Niño importante fue en 2016-17, mientras que El Niño débil ocurrió en 2019-20.

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Océanos y atmósfera acoplados

En el Océano Pacífico tropical, la atmósfera y el océano están fuertemente acoplados. Los vientos superficiales impulsan las corrientes oceánicas superficiales y determinan en gran medida la distribución de la temperatura de la superficie del mar, los niveles diferenciales del mar y el contenido de calor de la parte superior del océano. A su vez, las temperaturas de la superficie del mar determinan los vientos.

Las aguas frías limitan la convección atmosférica y la actividad de tormentas, mientras que las altas temperaturas de la superficie del mar atraen convección, grupos de tormentas eléctricas y ciclones tropicales (fuera del ecuador, donde entra en juego la rotación de la Tierra).

El calor que se almacenó en el Pacífico occidental tropical durante La Niña se mueve alrededor y hacia la atmósfera durante El Niño, principalmente a través de la evaporación. Esto enfría el océano y humedece la atmósfera.

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Esto altera donde ocurre la lluvia principal. A su vez, cambia el calentamiento latente de la atmósfera que establece «teleconexiones» (vínculos entre fenómenos meteorológicos en diferentes partes del mundo) y cambios importantes en las corrientes en chorro y las trayectorias de tormentas extratropicales en ambos hemisferios, incluso en Nueva Zelanda, especialmente en invierno.

Debido a que la mayor parte de la acción ocurre sobre el Océano Pacífico tropical, el clima más estable y los períodos secos a menudo ocurren sobre la tierra.

Los años más cálidos en términos de temperatura superficial media global son las últimas etapas de los eventos de El Niño. 2016 es el año más cálido registrado en el mundo, en parte debido al fuerte evento de El Niño. Pero 2023 podría batir ese récord, y lo más probable es que 2024 lo supere por mucho.

Hasta el momento, hay poca evidencia de que el cambio climático haya alterado los eventos ENSO en sí mismos. Pero todos los impactos de El Niño se ven exacerbados por el calentamiento global, incluidos los extremos del ciclo hidrológico que involucran inundaciones y sequías, que ya son comunes con ENOS.

Impactos de El Niño

Por supuesto, los grandes eventos relacionados con El Niño también tienen graves impactos sociales y económicos. Las sequías, las inundaciones, las olas de calor y otros cambios pueden afectar gravemente a la agricultura, la pesca, la salud, la demanda de energía y la calidad del aire (principalmente a causa de los incendios forestales).

Las investigaciones muestran que El Niño “reduce persistentemente el crecimiento económico a nivel de país”, con daños ahora estimados en billones de dólares estadounidenses.

A nivel mundial, El Niño es la mayor causa de sequías; son más intensos, se establecen más rápido y aumentan el riesgo de incendios forestales, especialmente en Australia, Indonesia y Brasil. En el débil El Niño de 2019-20, el humo de los incendios en el este de Australia afectó al hemisferio sur en la medida en que bloqueó el sol y pudo haber exacerbado las condiciones subsiguientes de La Niña.

Mientras tanto, las lluvias torrenciales son más intensas, con mayor riesgo de inundaciones, especialmente en Perú y Ecuador. También pueden ocurrir (aunque no siempre) condiciones muy húmedas en California y el sureste de los EE. UU.

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¿Otro ‘súper’ El Niño?

Nueva Zelanda tuvo su temperatura superficial media anual más alta registrada en 2022. En el último año, la preponderancia de los vientos del noreste debido a La Niña ha visto un número sin precedentes de tormentas tropicales y subtropicales bombardeando el país.

El evento de lluvia récord en Auckland el 27 de enero y el ciclón Gabrielle solo tres semanas después, fueron solo dos entre muchos eventos de este tipo.

Por el contrario, Nueva Zelanda tiende a experimentar vientos más fuertes y frecuentes desde el suroeste en invierno y desde el oeste en verano durante El Niño. Esto puede fomentar la sequedad en las áreas del este y más lluvia en la costa oeste, con condiciones generales más frescas en general.

Pero El Niño varía, y ha habido tres “súper” El Niño: 1982-83, 1997-98 y 2015-16. Queda por ver si el último se unirá a ellos. Pero junto con los efectos crecientes del calentamiento global, cualquier El Niño puede ser muy perturbador. Tenemos que estar atentos.