Calentamiento Global

Cómo usar los anillos de los árboles para mirar hacia el pasado puede darnos una idea del cambio climático al que nos enfrentaremos en el futuro

En 1944, Winston Churchill declaró al Royal College of Physicians: «Cuanto más miras hacia atrás, más adelante miras», citando una idea más antigua llamada «uniformismo».

Este es el punto señalado por los geólogos James Hutton y Charles Lyle de que los procesos pasados ​​que han alterado la Tierra con el tiempo, como la erosión o el cambio climático, siguen siendo similares, por lo que podemos analizarlos para comprender las consecuencias de los procesos futuros, como la forma en que el clima el cambio podría dar forma a nuestro planeta en los próximos años.

El principio de mirar hacia el futuro todavía guía la paleoclimatología, o el estudio de climas pasados.

Por ejemplo, el registro geológico nos dice que había palmeras en la Antártida hace millones de años, cuando el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera de nuestro planeta era de 1.000 partes por millón.

Mirando hacia atrás a este período, cuando nuestro planeta naturalmente experimentó altos niveles de dióxido de carbono, nos ayuda a estudiar cómo sería la vida en la Tierra si nuestros intentos de lograr emisiones netas cero fallan y la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero continúa aumentando.

Cuando queremos mirar hacia atrás, la mejor herramienta que tenemos se llama registro climático proxy. Estos son archivos naturales que registran el cambio climático, incluidos núcleos de hielo, sedimentos de lagos, corales, estalagmitas de cuevas, turba y troncos de árboles. Estos archivos nos brindan datos sobre el cambio climático que son anteriores a los cientos de años de información que obtenemos de los registros meteorológicos instrumentales humanos.

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Mi investigación se centra en el uso de datos de árboles para reconstruir condiciones climáticas históricas en todo el mundo, desde Europa hasta Malasia, China y Sudáfrica.

Tabla de Contenidos

anillo

Los indicadores más útiles para nuestra exploración de climas recientes son los anillos de crecimiento que se forman en los troncos de los árboles. La reconstrucción del clima utilizando los anillos de los árboles se denomina dendroclimatología.

En el clima templado de Gran Bretaña, los árboles forman un anillo cuando dejan de crecer en invierno, formando un límite de anillo al comienzo de cada estación fría. En otros climas, la estación seca forma un límite de anillo. El ancho de los anillos, la densidad de la madera y los cambios en la química de la madera registran el clima en el año en que se formaron los anillos. Con el tiempo, los árboles construyen registros de cambio climático en sus troncos, formando un registro donde cada valor puede vincularse a un año calendario.

Una sección transversal del tronco de un árbol que muestra sus anillos anuales.
Los anillos de crecimiento proporcionan un perfil detallado del clima local de un árbol.
Color/Pixabay

Registro

La presencia de árboles en gran parte del mundo, y la fácil disponibilidad de muestras de árboles viejos en edificios, iglesias y barcos, gracias al hecho de que están construidos de madera, es lo que hace que los anillos de los árboles sean una fuente de datos tan poderosa. Al juntar árboles vivos, madera muerta y muestras arqueológicas, nuestro registro de anillos de árboles se remonta a miles de años.

Uno de los hallazgos más importantes del estudio global de anillos de árboles es que en los últimos 2000 años, no hubo un período antes de la Revolución Industrial en el que todo el planeta se estuviera calentando (o enfriando) al mismo tiempo. Esta es una característica única del cambio climático impulsado por el hombre en la era industrial: casi todo el planeta se está calentando.

Podemos observar períodos de clima anómalo natural en los últimos miles de años para ver cómo cambió nuestro sistema climático a medida que el planeta se calentaba. Explorar los registros medievales muestra que las anomalías climáticas afectan diferentes lugares de diferentes maneras.

La anomalía climática medieval, por ejemplo, lleva el nombre de las temperaturas inusualmente cálidas experimentadas en la Europa medieval, a pesar de que el Pacífico tropical oriental en realidad se volvió más frío durante este período.

estalagmitas en cueva
Las estalagmitas de cuevas pueden servir como archivos naturales, llevando registros climáticos en sus capas sedimentarias.
Jaworski/Pixabay

lluvia

Los anillos de los árboles también nos ayudan a comprender los patrones pasados ​​de las fases climáticas húmedas y secas. En las regiones donde el crecimiento de los árboles es sensible a las precipitaciones, como Europa, la región monzónica de Asia, América del Norte y México, se ha utilizado la información de miles de anillos de árboles para construir un «atlas» de los cambios de precipitaciones anteriores. Estas reconstrucciones revelan una imagen cruda de la relación entre nuestro desarrollo social y la estabilidad climática.

vista aerea de los campos en inglaterra
Históricamente, los veranos húmedos de Gran Bretaña han traído desastres a los residentes locales.
Ian Collis/Pixabay

En las regiones áridas del norte de México y el oeste de los Estados Unidos, la madera arqueológica proporciona registros de la intensidad de la sequía que datan de 1200. El registro reveló una fase de «gran sequía», en la que la escasez de precipitaciones hizo que los anillos de los árboles se estrecharan.

Existe una fuerte correlación entre estos anillos que se estrechan y los registros históricos que muestran que las comunidades nativas americanas colapsaron durante las sequías, y los registros de anillos de árboles nos dicen que duró décadas.

Históricamente, la población del Reino Unido se ha visto más afectada por los veranos húmedos que por los veranos secos, ya que pueden provocar la pérdida de cosechas. La información climática de los antiguos robles ingleses muestra cuándo Gran Bretaña y Europa experimentaron veranos húmedos y frescos sucesivos.

Uno de esos eventos, alrededor de 1310, se conoce como la Anomalía de Dante, una crisis agrícola que acabó con una sexta parte de la población de Europa cuando los veranos húmedos provocaron malas cosechas y hambruna.

Las historias de climas pasados ​​que los árboles guardan en sus troncos nos brindan una visión asombrosa del fuerte vínculo entre la sociedad y la estabilidad climática. Estas historias de condiciones climáticas del pasado plantean la pregunta de qué tipo de futuro estamos creando para nosotros mismos.

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